28 HISTOIRE iNATURELLE 



lorsque l'cnscniblc de l'appaieil s'est trouvé placé dans une chambre entièrement dénuée 

 de toute aulre lumière. On obtient une lueur semblable, lorsqu'on substitue une grande 

 torpille i un fiymnote èlecirique, ainsi que l'a appris Galvanidans un Mémoire que nous 

 avons dèj)\ cilè; mais elle est plus faible que le petit éclair dû à la puissance du gymnote, 

 et l'on doit presque toujours avoir besoin d'un microscope dirigé vers le petit intervalle 

 dans lequel on liillend pour la distinguer sans erreur. 



Au reste, pour voir bien nellement comment le gymnote électrique donne naissance 

 et à de petites èlincelles et à de vives commotions , formons-nous de ces organes engour- 

 dissants la véritable idée que nous devons en avoir. 



On peut supposerqu'ungrand assemblage de membranes horizontales ou verticales est 

 un composé de substances presque aussi peu capables de transmettre la force électrique 

 que le verre et les autres matières auxquelles on a donné le nom (ïidioélectriques, ou de 

 non conductrices, et dont on se sert pour former ces vases foudroyants appelés bouteilles 

 de Leyde, ou ces carreaux aussi fulminants dont nous avons déjà parlé plus d'une fois. Il 

 faut considérer les (juatrc organes du gymnote comme nous avons considéré les deux 

 organes de la torpille : il faut voir dans ces instruments une suite nombreuse de petits 

 carreaux de la nature des carreaux foudroyants, une batterie composée d'une quantité 

 extrêmement considérable de pièces en quelque sorte électriques. Et comme la force d'une 

 batterie de celte sorte doit s'évaluer par l'étendue plus ou moins grande de la surface des 

 carreaux ou des vases qui la forment, j'ai calculé quelle pourrait être la grandeur d'un 

 ensemble que l'on supposerait'produit par les surfaces réunies de toutes les membranes 

 verticales et hurizonlalcs que renferment les quatre organes torporifiques d'un gymnote 

 long de treize décimètres, en ne comptant cependant pour chaque membrane que la sur- 

 face d'un des grands côtés de cette cloison : j'ai trouvé que cet ensemble présenterait une 

 étendue au moins de treize mètres carrés, c'est-à-dire, à très-peu près, de cent vingt-trois 

 pieds également carrés. Si l'on se i-appelle maintenant que nous avons cru exjjliquer 

 d'une manière très-satisfaisante la puissance de faire éprouver de fortes commotions qu'a 

 reçue la torpille, en montrant que les surfaces des diverses portions de ses deux organes 

 électriques pou\aicnt égaler par leur réunion cinquante-huit i)ieds carrés, et si l'on se 

 souvient en même temi)s des effets terribles ([ue produisent dans nos laboratoires des 

 carreaux de verre dont la surface n'est que de quelques pieds, on ne sera pas étonné 

 qu'un animal qui renferme dans son intérieur et peut employer à volonté un instrument 

 électrique de cent vingl-trois pieds carrés de surface, puisse frapper des coups tels que 

 ceux que nous avons déjà décrits. 



Pour rendre plus sensible l'analogie qui existe entre un carreau fulminant et les organes 

 torporifiques du gymnote, il faut faire voir comment celte grande surface de treize mètres 

 carrés peut être électrisée par le frottement, de la même manière qu'un carreau fou- 

 droyant ou magique. Nous avons déjà fait remarquer que le gymnote nage principalement 

 par une suite des ondulations successives et promptes qu'il imprime à sa queue, c'est-à- 

 dire à celle longue partie de son corps qui icnferme ses quatre organes. Sa natation 

 ordinaire, ses mouvements extraordinaires, ses courses rapides, ses agitations, l'es|)èce 

 d'irritation à laquelle il peut se livrer, toutes ces causes doivent produire sur les surfaces 

 des membranes horizontales et verticales un frottement sufllsant pour y accumuler d'un 

 côté, et rarélier de l'autre, ou du moins pour y exciter, léveiller, accroître ou diminuer 

 le (luidc unique ou les deux fluides auxquels on a rapporté les phénomènes électriques et 

 tous les elfels analogues; et comme par une suite de la division de l'organe engourdissant 

 du gymnote en deux grands et en deux petits, et de la sous-division de ces quatre organes 

 en membranes horizontales et verticales, les communications peuvent n'être pas toujours 

 très-faciles ni très-promptes entre les diverses parties de ce grand instrument, on peut 

 croire que le rétablissement du fluide ou des fluides dont nous venons de parler, dans 

 leur premier état, ne se fait souvent que successivement dans plusieurs portions des quatre 

 organes. Les organes ne se déchargent donc que par des coups successifs; et voilà pour- 

 quoi, indépendamment d'autre raison, un gymnote placé dans un vase isolé peut conti- 

 nuer, pendant (pielque temps, de donner des commotions; et de plus, voilà pour- 

 quoi il peut rester dans les organes d'un gymnote qui vient de mourir, assez de 

 l)arlies chargées pour qu'on en reçoive un certain nombre de secousses plus ou moins 

 vives. 



Et ces fluides, quels qu'ils soient, d'où peul-on présumer qu'ils tirent leur origine? ou, 

 pour éviter le plus possible toute hypothèse, quelle est la source plus ou moins immédiate 



