32 HISTOIRE NATURELLE 



La tète du leplure est étroite, allongée, et comprimée comme son corps et sa queue. 

 L'ouverture de sa bouche est grande. Ses dents sont mobiles, au moins en très-grand 

 nombre;et ce caractèrcque nous avons vu dans les squales, et par conséquent dans lesplus 

 féroces des cartilagineux, observons d'avance que nous le remarquerons dans la plupart 

 des osseux qui se font distinguer par leur voi-acité. Indépendamment de cette mobilité qui 

 donne à l'animal la faculté de présenter ses crochets sous l'angle le plus convenable, et de 

 retenii' sa j)roie avec plus de facilité, plusieurs des ilents des mâchoires du lepture, et 

 particulièi'emenl celles qui avoisinent le bout du museau, sont longues et recourbées vers 

 leur pointe; les autres sont courtes et aiguës. On n'en voit pas sur la langue, ni sur le 

 palais; mais on en aperçoit de très-petites sur deux os placés vers le gosier. 



Les yeux sont grands, trcs-rapprochés du sommet de la tête, et remarquables par un 

 iris doré et bordé de blanc autour de la prunelle. 



L'opercule, composé d'une seule lame, et membraneux dans une partie de son contour, 

 forme une large ouverture branchiale. Une ligne latérale couleur d'or s'étend sans sinuosi- 

 tés depuis cet opercule jusqu'à l'extrémité de la queue. L'anus est assez près de la tête. 



Les nageoires pectorales sont très-petites et ne renferment que onze rayons ; mais la 

 nageoire dorsale en comprend ordinairement cent dix-sept, et règne depuis la nuque jus- 

 qu'à une très-petite dislance du bout de la queue. 



On ne voit pas de véritable nageoire de l'anus : à la place qu'occuperait cette nageoire, 

 on trouve seulement de cent à cent vingt, et le plus souvent cent dix aiguillons très-courts, 

 assez éloignés les uns des autres, dont la première moitié, ou à peu près, est recourbée 

 vers la queue, et dont la seconde moitié est fléchie vers la tète. 



La queue du lepture, presque toujours très-déliée et terminée par une sorte de pro- 

 longation assez semblable à un fil ou à un cheveu, a fait donner à ce poisson le nom de Lep- 

 ture, qui signifie petite queue, ainsi que celui de Trichiure, qui veut dire queue en cheveu, 

 et que l'on a étendu, comme nom générique, à toute la petite famille dont nous nous 

 occupons. Cependant, comme celte queue très-longue est en même temps assez comprimée 

 pour avoir été comparée à une lame, comme le corps et la tête présentent une confor- 

 mation semblable, et que tous les muscles de l'animal paraissent doués d'une énergie 

 Irès-soulenue, on supposera sans peine dans le lepture une mobilité rare, une natation 

 très-rapide, une grande souplesse dans les mouvements, pour peu que l'on se rappelle ce 

 que nous avons déjà exposé plus d'une fois sur la cause de la natation célère des poissons. 

 Et en ell'ct, les voyageurs s'accordent à attribuer au lepture une agilité singulière et une 

 vélocité extraordinaire. S'agilant presque sans cesse par de nombreuses sinuosités, ondu- 

 lant en différents sens, serpentant aussi facilement que toul autre habitant des eaux; il 

 s'élève, s'abaisse, arrive et disparaît avec une promptitude dont à peine on peut se former 

 une idée. Frappant violemment l'eau par ses deux grandes surfaces latérales, il peut se 

 donner assez de force pour s'élancer au-dessus de la surface des fleuves et des lacs; et 

 comme il est couvert partout do très-petites écailles blanches et éclatantes, et, si je puis 

 parler ainsi, d'une sorle de poussière d'argent que relève l'or de ses ii'is et de ses lignes 

 latérales, il brille et dans le sein des ondes, et au milieu de l'air, particulièrement lorsque, 

 cédant h sa voracité qui est très-grande, animé par une alfeclion puissante, ajoutant par 

 l'enet de ses mouvements à la vivacité de ses couleurs, et déployant sa riche parure sous 

 un ciel enflammé, il jaillit de dessus les eaux, et, poursuivant sa proie avec plus d'ardeur 

 que de précautions, saute jusque dans les barques et au milieu des pécheurs. Cette bande 

 d'argent si décorée, si élastique, si vive, si agile, a quelquefois plus d'un mètre de lon- 

 gueur. 



Le lepture vil au milieu de l'eau douce. On le trouve, comme plusieurs gymnotes, dans 

 l'Américjue méridionale. Il n'est jias étranger néanmoins aux contrées orientales de 

 l'ancien continent : il se trouve dans la Chine, et nous avons vu une image très-fidèle de 

 ce poisson dans un recueil de peintures chinoises données par la Hollande à la France, 

 déposées maintenant dans le Muséum d'histoire nalurelle, et dont nous avons déjà parlé 

 dans cet ouvrage. 



Au reste, la beauté et la vivacité du lepture sont si |)ropres à plaire aux yeux, à parer 

 une retraite, à charmer des loisirs, qu'il n'est pas surprenant que les Chinois l'aient 

 remarqué, observé, dessiné; et vraisemblablement ce peuple, qui a su tirer un si grand 

 l)arli des poissons pour ses plaisirs, pour son commerce, pour sa nourriture, ne se sera pas 

 contenlé de multiplier les portraits de celte espèce; il aura voulu aussi en répandre les 

 individus dans ses nombreuses eaux, dans ses largos rivières, dans ses lacs enchanteurs. 



