DES POISSONS. 45 



sées des deux conlineiils, à courber une lèle tremblante devant sa force redoutable, que 

 l'ignorance et la terreur avaient divinisée; et c'est ainsi encore que par l'effet d'une 

 mylliologie plus excusable sans doule, mais bien plus surprenante, car, tille cette fois de 

 la reconnaissance el non pas de la crainte, elle consacrait l'utilité et non pas la puis- 

 sance, les premiers habitants de l'île Saint-Domingue, de même que les Troglodytes 

 dont Pline a parlé dans son Histoire naturelle, vénéraient leur dieu sous la forme d'une 

 (ortue. 



On ne s'attendait peut-être pas à trouver dans l'anguille tant de droits à l'attention. 

 Quel est néanmoins celui qui n'a pas vu cet animal? Que! est celui qui ne croit pas être 

 bien instruit de ce qui concerne un poisson que l'on pêche sur tant de rivages, que l'on 

 trouve sur tant de tables frugales ou somptueuses, dont le nom est si souvent prononcé, 

 et dojit la facilité à s'échapper des mains qui le retiennent avec trop de force, est devenue 

 un objet de proverbe pour le sens boi-nê du vulgaire, aussi bien que pour la prudence 

 éclairée du sage? Mais, depuis Aristote jusqu'à nous, les naturalistes, les Apicius, les 

 savants, les ignorants, les têtes fortes, les esprits faibles, se sont occupés de l'anguille ; 

 et voilà pourquoi elle a été le sujet de tant d'erreurs séduisantes, de préjugés ridicules, 

 de contes puérils, au milieu desquels très-peu d'observateurs ont distingué les formes et 

 les habitudes propres à insi)irer ainsi qu'à satisfaire une curiosité raisonnable. 



Tâchons de démêler le vrai d'avec le faux; représentons l'anguille telle qu'elle est. 



Ses nageoires pectorales sont assez petites, et ses autres nageoires assez étroites, pour 

 qu'on puisse la confondre de loin avec un véiitable sei-pent : elle a de même le corps 

 très-allongé et presque cylindrique. Sa tête est menue, le museau un peu pointu, et la 

 mâchoire inférieure plus avancée que la supérieure. 



L'ouverture de chaque narine est placée au bout d'un très-petit tube qui s'élève au- 

 dessus de la partie supérieure de la tête; et une prolongation des téguments les plus ex- 

 térieurs s'étend en forme de membrane au-dessus des yeux et les couvre d'un voile demi- 

 transparent, comme celui que nous avonsobservé sur les yeuxdes gymnotes, des ophisures 

 el des aptéronoles. 



Les lèvres sont garnies d'un grand nombre de petits oi'ifices par lesquels se répand une 

 liqueur onctueuse; une rangée de petites ouvertures analogues compose, de chaque côté 

 de l'animal, la ligne que l'on a nommée latérale; et c'est ainsi que l'anguille est perpétuel- 

 lement arrosée de celte substance qui la rend si visqueuse. Sa peau est sur tous les points 

 de son corps enduite de cette humeur gluante qui la fait paraître comme vernie. Elle 

 est pénétrée de cette sorte d'huile qui rend ses mouvements très-souples; el l'on voit déjà 

 pourquoi elle glisse si facilement au milieu des mains inexpérimentées qui, la serrant 

 avec trop de force, augmentent le jeu de ses muscles, facilitent ses efforts, et, ne pouvant 

 la saisir par aucune aspérité, la sentent couler et s'échapper comme un fluide i. A la 

 vérité, cette même peau est garnie d'écaillés dont on se seit même, dans plusieurs pays 

 du Nord, pour donner une sorte d'éclat argentin au ciment dont on enduit les édifices : 

 mais ces écailles sont si petites, que plusieurs physiciens en ont nié l'existence; et elles 

 sont attachées de manière que le touchei' le plus délicat ne les fait pas reconnaître sur 

 l'animal vivant, et que même un œil perçant ne les découvre que lorsque l'anguille est 

 morte, et la peau assez desséchée pour que les petites lames écailleuses se séparent faci- 

 lement. 



On aperçoit plusieurs rangs de petites dents, non-seulement aux deux mâchoires, à la 

 partie antérieure du palais, et sur deux os situés au-dessus du gosier, mais encore sur 

 deux autres os un peu plus longs et placés à l'origine des branchies. 



L'ouverture de ces branchies est petite, très-voisine de la nageoire pectorale, verticale, 

 étroite, el un peu en croissant. 



On a de la peine à distinguer les dix rayons que contient communément la membrane 

 destinée à fermer celte ouverture ; et les quatre branchies de chaque côté sont garnies de 

 vaisseaux sanguins dans leur partie convexe, et dénuées de toute apophyse et de tout tu- 

 bercule dans leur partie concave. 



Les nageoires du dos et de l'anus sont si basses, que la première s'élève à peine au- 

 dessus du dos d'un soixantième de la longueur totale. Elles sont d'ailleurs réunies à celle 

 de la queue, de manière qu'on a bien de la peine à déterminer la fin de l'une et le com- 



1 Le mot mut'œna, qui vient du grec /^■^p^ij, lequel signifie couler, s'échapper, désigne cette faculté 

 de l'anguillt' et dfs autres poissons de son genre. 



