212 HISTOIRE NATLRHLLE 



chemenJ, il n'esl pas siirprenanl que l'animal puisse donner aiscmenl et rapidement à la 

 surface de ses ailes, cette alternative d'épanouissement et de contraction, ces inégalités 

 successives, qui, produisant des efforts alternativement inégaux contre l'air de l'atmos- 

 phère, et le frappant dans un sens plus violemment que dans un autre, font changer de 

 place à l'animal lancé et suspendu, poui" ainsi dire, dans ce fluide, et le douent vérita- 

 blement de la faculté de voler. 



Voilà pourquoi la pirapède peut s'élever au-dessus de la mer, à une assez grande hau- 

 teur, pour que la courbe qu'elle décrit dans l'air ne la ramène dans les flots que lors- 

 qu'elle a franchi un inlervalle égal, suivant quelques observateurs, au moins à une tren- 

 taine de mètres; et voilà pourquoi encore depuis Aristote jusqu'à nous elle a porté le nom 

 de Faucon de la mer, et surtout d'fJirondeUe marine. 



Elle traverserait au milieu de l'atmosphère des espaces bien plus grands encore, si la 

 membrane de ses ailes pouvait conserver sa souplesse au milieu de l'air chaud et quelque- 

 fois même brûlant des contrées où on la trouve : mais le fluide qu'elle frappe avec ses 

 grandes nageoires, les a bientôt desséchées, au point de rendre trés-dilïicile le rapproche- 

 ment et l'écartenient alternatifs des rayons; cl alors le poisson que nous décrivons, per- 

 dant rapidement sa faculté disliiiclive, retombe vers les ondes au-dessus desquelles il 

 s'était soutenu, et ne peut plus s'élancer de nouveau dans l'atmosphère que loi'squ'il a 

 plongé ses ailes dans une eau réparatrice, et que, relrouvaiil ses attributs par son immer- 

 sion dans son fluide natal, il ollre une sorte de petite image de cet Antée que la mythologie 

 grecque nous rei)résente comme perdant ses forces dans l'air, et i\e les retrouvant qu'en 

 touchant de nouveau la terre qui l'avait nourri. 



Les pirapèdes usent d'autant plus souvent du pouvoir de voler qui leur a été départi, 

 qu'elles sont poursuivies dans le sein des eaux par un grand nombre d'ennemis. Plusieurs 

 gros poissons, et particulièrement les dorades et les scombres, cherchent à les dévorer, 

 et telle est la malheureuse destinée de ces animaux qui, poissons et oiseaux, sembleraient 

 avoir un double asile, qu'ils ne trouvent de sûreté nulle part, qu'ils n'échappent aux 

 périls de la mer que pour être exposés à ceux de l'atmosphère, et qu'ils n'évitent la dent 

 des habitants des eaux que pour être saisis par le redoutable bec des frégates, desphaétons, 

 des mauves, et de plusieurs autres oiseaux marins. 



Lorsque des circonstances favorables éloignent de la partie de l'atmosphère, qu'elles 

 tiaversent des ennemis dangei eux, on les voit offrir au-dessus de la mer un spectacle assez 

 agréable. Ayant quelquefois un demi-mètre de longueur, agitant vivement dans l'air de 

 larges et longues nageoires, elles attirent d'ailleurs l'attention par leur nombre, qui sou- 

 vent est de plus de mille. Mues par la même crainte, cédant au même besoin de se sous- 

 traire à une mort inévitable dans l'Océan, elles s'envolent en grandes troupes; et 

 loisqu'elles se sont confiées ainsi à leurs ailes au milieu d'une nuit obscure, on les a vues 

 briller d'une lumière phosphorique, semblableà celle dont resplendissent plusieurs antres 

 poissons, et à l'éclat que jettent, pendant les belles nuits des pays méridionaux, les 

 insectes auxquels le vulgaire a donné le nom de Vers luisants. Si la mer est alors calme 

 et silencieuse on entend le petit bruit que font naiire le mouvement rapide de leurs ailes 

 et le choc de ces instruments contre les couches de l'air; et on dislingue aussi quelquefois 

 un bruissement d'une autre nature, produit au travers des ouvertures branchiales par la 

 sortie accélérée du gaz que l'animal exprime, pour ainsi dire, de diverses cavités intérieu- 

 les de son corps, en rapprochant vivement leurs parois. Ce bruissement a lieu d'autant 

 plus facilement, que ces ouvertures branchiales étant très-étroites, donnent lieu à un 

 frôlement plus considérable; et c'est parce que ces orifices sont très-petits, que les pira- 

 pèdes, moins exposées à un dessèchement subit de leurs organes respiratoires, peuvent 

 vivre assez longtemps hors de l'eau. 



On rencontre ces poissons dans la Méditerranée et dans presque toutes les mers des 

 climats tempérés; mais c'est piincipalement auprès des tropiques qu'ils habitent. C'est 

 surtout auprès de ces tropiques qu'on a pu contempler leurs manœuvres et observer leurs 

 évolutions. Aussi leur nom cl leur histoire ne sont-ils jamais entendus avec indifférence 

 par ces voyageurs courageux ([ui, loin de l'Europe, on! allVonlé les tempêtes de l'Océan, 

 et ses calmes souvent j)lus funestes encore. Ils retracent à leur souvenir leurs i)eines, 

 leurs plaisirs, leurs dangers, leurs succès. Ils nous ramènent, nous qui lâchons de des- 

 siner leurs traits, vers ces compagnons de nos travaux, qui, dévoués à la gloire de leur 

 pays, animés par un ardent amour de la science, dirigés par un chef habile, conduits par 

 le brave navigateur Baudin, et réunis par les liens d'une amitié touchante ainsi que d'une 



