DES POISSONS. 223 



LE MULLE ROUGET. 



Mullus barbatus, Linn., Gmel., Bl., Cuv. i. 



Avec quelle magnificence la nature n'a-t-elle pas décoré ce poisson ! Quels souvenirs ne 

 réveille pas ce muUe dont le nom se trouve dans les écrits de tant d'auteurs célèbres de la 

 Grèce et de Rome! De quelles réflexions, de quels mouvements, de quelles images son 

 histoire n'a-t-elle pas enrichi la morale, l'éloquence et la poésie! C'est à sa brillante parure 

 qu'il a dû sa célébrité. Et en effet, non-seulement un rouge éclatant le colore en se mêlant 

 à des teintes argentines sur ses côtés et sur son ventre, non-seulement ses nageoires res- 

 plendissent des divers reflets de l'or, mais encore le rouge dont il est peint, appartenant 

 au corps proprement dit du poisson, et paraissant aulraversdes écailles très-transparentes 

 qui revêtent l'animal, reçoit par sa transmission et le passage que lui livre une substance 

 diaphane, polie et luisante, toute la vivacité que l'art peut donner aux nuances qu'il 

 emploie, par le moyen d'un vernis habilement préparé. Voilà pourquoi le rouget montre 

 encore la teinte qui le distingue lorsqu'il est dépo\iillé de ses écailles; et voilà pourquoi 

 encore les Romains, du temps de Varron, gardaient les rougets dans leurs viviers, comme 

 un ornement qui devint bientôt si recherché, que Cicéron reproche à ses compatriotes 

 l'orgueil insensé auquel ils se livraient, lorsqu'ils pouvaient montrer de beaux mulles 

 dans les eaux de leurs habitations favorites. 



La beauté a donc été l'origine de la captivité de ces mulles; elle a donc été pour eux , 

 comme pour tant d'autres êtres dignes d'un intérêt bien plus vif, une cause de contrainte, 

 de gêne et de malheur. Mais elle leur a été bien plus funeste encore par un effet bien 

 éloigné de ceux qu'elle fait naître le plus souvent; elle les a condamnés à toutes les 

 angoisses d'une mort lente et douloureuse; elle a produit dans l'âme de leurs posses- 

 seurs une cruauté d'autant plus révoltante, qu'elle était froide et vaine. Sénèque et Pline 

 rapportent que les Romains fameux parleurs richesses, et abrutis par leurs débauches, 

 mêlaient à leurs dégoûtantes orgies le barbare plaisir de faire expirer entre leurs mains 

 un des mulles rougets, afin de jouir de la variété des nuances pourpres, violettes ou 

 bleues, qui se succédaient depuis le rouge du cinabre jusqu'au blanc le plus pâle, à 

 mesure que l'animal, passant par tous les degrés de la diminution de la vie, et perdant 

 peu à peu les forces nécessaires pour faire circuler dans les ramifications les plus exté- 

 rieures de ses vaisseaux le fluide auquel il avait dû ses couleurs en même temps que son 

 existence, parvenait enfin au terme de ses souffrances longuement prolongées. Des mou- 

 vements convulsifs marquaient seuls, avec les dégradations des teintes, l'approche de la 

 fin des tourments du rouget. Aucun son, aucun cri plaintif, aucune sorte d'accent tou- 

 chant, n'annonçaient ni la vivacité des douleurs, ni la mort qui allait les faire cesser. Les 

 mulles sont muets comme les autres poissons; et nous aimons à croire, pour l'honneur de 

 l'espèce humaine, que ces Romains, malgré leur avidité pour de nouvelles jouissances 

 qui échappaient sans cesse à leurs sens émoussés par l'excès des plaisirs, n'auraient pu 

 résister à la plainte la plus faible de leur malheureuse victime! mais ses tourments n'en 

 étaient pas moins réels; ils n'en étaient pas moins les précurseurs de la mort. Et cejieu- 

 dant le goût de ce spectacle cruel ajouta une telle fureur pour la possession des mulles, 

 au désir raisonnable, s'il eût été modéré, de voir ces animaux animer par leurs mouve- 

 ments et embellir par leur éclat les étangs et les viviers, que leur prix devint bientôt 

 excessif : on donnait quelquefois de ces osseux leur poids en argent. Le Calliodore, objet 

 d'une des satires de Juvénal, dépensa 400 sesterces i)onr quatre de ces mulles. L'empe- 

 reur Tibère vendit 4,000 sesterces un rouget du poids de deux kilogrammes, dont on lui 

 avait fait présent. Un ancien consul, nommé Célère, en paya un 8,000 sesterces; et, selon 

 Suétone, trois mulles furent vendus .50,000 sesterces. Les Apicius épuisèrent les ressour- 

 ces de leur art pour parvenir h trouver la meilleure manière d'assaisonner les mulles rou- 

 gets ; et c'est au sujet de ces animaux que Pline s'écrie : « On s'est plaint de voir des cui- 

 » siniers évalués à des sommes excessives. Maintenant c'est pu prix des Iriomiihes qu'on 

 » achète et les cuisiniers et les poissons qu'ils doivent ])réparer. » Et que ce luxe absurde, 

 ces plaisirs féroces, cette prodigalité folle, ces abus sans reproduction, cette ostentation 

 sans goût, ces jouissances sans délicatesse, cette vile débauche, celte plate recherche, ces 

 appétits de brute, qui se sont engendrés mutuellement, qui n'existent presque jamais l'un 



leur genre en deux sous-genres, 1" celui des mulles proprement dits, qui ont la mâchoire supérieure 

 sans dents, et 2° celui des upéneus, qui ont cette mâchoire dentée. D. 



i M. Cuvier désigne cette espèce, qui est le tvpe do son sous-genre dos Mulles proprement dits, par 

 la dénominnfion du viai Rouget, on Rouget-Rafbpt, 



