240 HISTOIRE NATURELLE 



De celte dissémination de ces animaux sur le globe, de celte diversité de leurs séjours, 

 de celte analogie de tant de climats différents avec leur bien-être, il résulte une vérité 

 très-importante pour le naturaliste, et que nous avons déjà plusieurs fois indiquée: c'est 

 que lesopposifions d'un climat à un autre sont presque nulles pour les habitants des eaux; 

 que l'influence de l'atmosphère s'arrête, pour ainsi dire, à la surface des mei's; qu'à une 

 très-petite distance de celle même surface et des rivages qui contiennent les ondes, l'inté- 

 rieur de l'Océan présente à peu près dans toutes les saisons et sous tous les degrés d'élé- 

 vation du pôle, une température presque uniforme, dans laquelle les poissons plongent 

 à volonté cl vont chercher, toutes les fois qu'ils le désirent, ce qu'on pourrait appeler leur 

 |)rintemps élerncl ; qu'ils peuvent, dans cet abri plus ou moins écarté et séparé de l'incon- 

 stante atmosphère, braver et les ardeurs du soleil des tropiques, et le froid rigoureux qui 

 règne autour des montagnes congelées et entassées sur les Océans polaires; qu'il est pos- 

 sible que les animaux marins aient des retrailes tempérées au-dessous même de ces amas 

 énormes de monts de glace flottants ou immobiles; et que les grandes diversités que les 

 mers et les fleuves présentent relativement aux besoins des poissons, consistent principa- 

 lement dans le défaut ou l'abondance d'une nourriture nécessaire, dans la convenance du 

 fond, et dans les qualités de l'eau salée ou douce, trouble ou limpide, pesante ou légère, 

 privée de mouvement ou courante, presque toujours paisible ou fréquemment bouleversée 

 par d'horribles tempêtes. 



Il ne faut pas conclure néanmoins de ce que nous venons de dire, que toutes les espèces 

 de labres aient absolument la même organisation: les unes ont le dos élevé, et une hau- 

 teur remarquable relativement à leur longueur, pendant que d'autres, dont le corps et 

 la queue sont très-allongés, présentent dans cette même queue une rame plus longue, plus 

 étendue en surface, plus susceptible de mouvements alternatifs et précipités. La longueur, 

 la largeur et la figure des nageoires offrent aussi de grandes différences, lorsqu'on les 

 considère dans diverses espèces de labres. D'ailleurs plusieurs de ces poissons ont les 

 yeux beaucoup plus gros que ceux de leurs congénères, et conformés de manière à leur 

 doniier une vue plus fine, ou plus forte, ou plus délicate, et plus exposée à être altérée 

 par la vive lumière des régions polaires, ou par les rayons plus éblouissants encore que 

 le soleil répand dans les contrées voisinesdes tropiques. Déplus, la forme, les dimensions, 

 le nombre et la disposition des dents varient beaucoup dans les labres, suivant leurs 

 différentes espèces. Ceux-ci ont des dents très grandes, et ceux-là des dents très-petites; 

 dans quelques espèces ces armes sont égales entre elles, et dans d'autres très-inégales; et 

 enfin, lorsqu'on examine successivement tous les labres déjà connus, on voit ces mêmes 

 dents tantôt presque droites et tantôt très-crochues, souvent implantées perpendiculaire- 

 ment dans les os des mâchoires, et souvent inclinées dans un sens très-oblique. Il n'est 

 donc pas surprenant qu'il y ait aussi de la diversité dans les aliments des différcnles 

 espèces que nous allons décrire rapidement; et voilà pourquoi, tandis que la plupart des 

 labres se nourrissent d'œufs, devers, de mollusques, d'insectes marins, de poissons très- 

 jeunes ou très-petits, quelques-uns de ces osseux, et particulièrement le tancoïde , qui 

 vil dans la mer Britannique, préfèrent des cruslacces ou des animaux à coquille, dont ils 

 peuvent briser la croûte, ou concasser l'écaillé. 



Au reste, si les naturalistes qui nous ont précédés ont bien observé les couleurs et les 

 formes d'un assez grand nombre de véritables labres, ils se sont peu attachés à connaît le 

 leurs habitudes générales, qui, ne ))résentant lien de différent de la manière de vivre de 

 |)lusieurs genresdethoracins osseux, n'ont piqué leur curiosité par aucun phénomène par- 

 ticulier et remarquable. Nous n'avons donc pu tirer de la diversité des mœurs de ces 

 poissoiis, qu'un petit nombre d'indications pour parvenir à distinguer les espèces auxquel- 

 les ils a|)particnnent. Mais en combinant les traits de la conformation extérieure avec 

 les Ions et les distributions des couleurs, nous avons obtenu des caractères spécifiques 

 d'autant plus propres à l'aire éviter toute équivoque, (|ue la nuance et surtout les disposi- 

 tions de ces mêmes couleurs m'ont jiaru constantes dans les diverses espèces de labres, 

 malgré les différences d'âge, de sexe et de pays natal, (]ue les individus m'ont présentées 

 dans les nombreux examens que j'ai été à portée d'en faire; et c'est ainsi que nous avons 

 pu composer un tableau sur lequel on distinguera sans peine les signes caractéristiques 

 des cent vingt-huit espèces de véritables labres que l'on devra compter d'après les recher- 

 ches que j'ai eu le bonheur de faire. 



La première de ces cent vingt-huit espèces qui se présente sur le tableau méthodique de 

 leur genre, est l'hépate. Ajoutons à ce que nous on avons dit dans ce tableau, que l'on 



