DES POISSONS. 469 



qu'ils préfèrent, exerçant sur leurs victimes une tyrannie moins contestée, satisfaisant 

 avec plus de facilité leurs appétits violents, ils sont bientôt devenus plus voraces et porte- 

 raient dans les eaux qu'ils habitent une dévastation à laquelles très-peu de poissons 

 pourraient se dérober, si ces mêmes écailles défensives qui, par leur épaisseur et leur 

 dureté, ajoutent à leur audace, ne diminuaient pas, par leur grandeur et leur inflexi- 

 bilité, la rapidité de leurs mouvements, la facilité de leurs évolutions, l'impétuosité de 

 leurs élans, et ne laissaient pas ainsi à leur proie quelque ressource dans l'adresse, l'agi- 

 lilé et la fuite précipitée. Mais cette même voracité les livre souvent entre les mains des 

 ennemis qui les poursuivent : elle les force à mordre sans précaution h l'hameçon préparé 

 pour leur perte; et cet effet de leur tendance naturelle à soutenir leur existence leur est 

 d'autant plus funeste par son excès, qu'ils sont très-recherchés à cause de la bonté de 

 leur chair. 



Le gavial particulièrement a la chair grasse et très-agréable au goût. On le trouve dans 

 les lacs et dans les rivières des deux Indes, où il parvient à trais pieds de longueur. La 

 dentelure remarquable qu'on voit aux premiers rayons de toutes ses nageoires et au der- 

 nier de sa caudale, provient de deux séries d'écaillés osseuses, allongées et pointues, pla- 

 cées en recouvrement le long et au-dessus de ce premier rayon, qui d'ailleurs est articulé. 

 La forme générale de sa tête; le très-grand allongement de ses mâchoires; leur peu de 

 largeur; le sillon longitudinal creusé de chaque côté de la mâchoire d'en haut; les pièces 

 osseuses, inégales, irrégulières, ciselées ou rayonnées, articulées fortement les unes avec 

 les autres, et enveloppant la tête proprement dite, ou composant les opercules; la quan- 

 tité, la distribution, l'inégalité et la figure des dents ; la position des deux orifices de 

 chaque narine, que l'on découvre à l'extrémité du museau; la situation des yeux, très- 

 près de l'angle de la bouche : tous ces traits lui donnent beaucoup de ressemblance avec 

 le crocodile du Gange, auquel nous avons dans le temps conservé le nom de Gavial; et 

 nous avons mieux aimé le désigner par cette dénomination de Gavial, que le distinguer, 

 avec plusieurs naturalistes, par le nom de Caïman, ou Crocodile d'Amérique, auquel il 

 ressemble beaucoup moins. 



Les écailles osseuses dont ce lépisostée est revêtu lui donnent un nouveau rapport avec 

 le gavial ou les crocodiles considérés en général. Ces écailles, arrangées de manière à for- 

 mer des séries obliques, sont taillées en losange, striées, relevées dans leur centre, et 

 paraissent composées de quatre pièces triangulaires; celles qui s'étendent en rangée lon- 

 gitudinale, depuis la nuque jusqu'à la dorsale, sont échancrées, et représentent un cœur. 

 La ligne latérale est courbée vers le bas; l'anus deux fois plus voisin de la caudale que de 

 la tête; la dorsale semblable, par sa forme presque ovale et par ses dimensions, à la 

 nageoire de l'anus, qui règne directement au-dessous; la caudale obliquement arrondie; 

 la partie supérieure de la base de cette caudale couverte obliquement d'écaillés osseuses, 

 qui doivent gêner un peu les mouvements de celte rame; la couleur générale verte; celle 

 des nageoires rougeâtre, sans taches, ou avec des taches foncées ; et le ventre rougeâtre 

 ou d'un violet très-clair. 



Aucun naturaliste n'a encore publié de description du lépisostée spatule. Le Muséum 

 d'histoire naturelle renferme depuis longtemps un bel individu de cette espèce. La forme 

 de son museau nous a suggéré son nom spécifique, de même que nous avons voulu dési- 

 gner les écailles osseuses des lépisostées par le nom générique que nous leur avons 

 donné i. 



La tête du spatule, comprimée et aplatie, est couverte de pièces osseuses, grandes, 

 rayonnées et chargées d'aspérités. Le dessus de la mâchoire supérieure offre de chaque 

 côté quatre ou cinq lames également osseuses, et comme ciselées ou rudes. Un grand 

 nombre de pièces petites, mais osseuses et articulées ensemble, couvrent, au delà des 

 yeux, les parties latérales de la tête proprement dite. L'opercule, de même nature que 

 ces lames, est rayonné, et composé de trois pièces. Chaque narine a deux orifices. Le pa- 

 lais est hérissé de petites dents. Les deux mâchoires sont garnies de deux rangées de 

 dents courtes, inégales, crochues, et serrées. Indépendamment de ces deux rangs, la mâ- 

 choire d'en haut est armée de deux séries de dents longues, sillonnées, aiguës, éloignées 

 les unes des autres, et distribuées irrégulièrement. La mâchoire inférieure no montre 

 qu'une série de ces dents allongées : cette rangée répond à l'intervalle longitudinal qui sé- 

 pare les deux séries d'en haut; et les grandes dents qui forment ces deux rangées supé- 



i Lepis, en grec, signifie éccnlle. 



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