DES POISSONS. 533 



Les femelles ont des couleurs plus variées que les mâles : leurs nuances ne sont pas 

 toujours les mêmes; mais ordinairement leur museau est noirâtre. Un brun rougeàtre et 

 tacheté de jaune distingue le dessus de la tête; la partie supérieure du corps et de la 

 queue offre une teinte d'un brun également rougeàtre, et d'autant plus foncée qu'elle est 

 plus près de la caudale; des points noirs et des taches jaunes, larges et pointillées ou 

 mouchetées de rougeàtre, sont distribuées sur ce fond brun; la partie inférieure et les 

 côtés de ces mêmes femelles sont d'une couleur fauve, relevée par de petites raies et par 

 des taches brunes. 



Telles sont les couleurs que le savant et zélé observateur Sonnini a vues sur les hélè- 

 nes femelles pendant son voyage en Grèce, où il a pu en examiner un très-grand nombre 

 de vivantes. 



La livrée des mâles diffère de celle que nous venons d'indiquer, en ce que les taches 

 sont très-clair semées sur leur surface, pendant que le corps et la queue des femelles en 

 sont presque entièrement couverts. 



Sur quelques individus femelles ou mâles, le fond de la couleur est vert ou blanchâtre, 

 au lieu d'être fauve ou d'un rougeàtre brun. 



Lorsque les murénophis hélènes ont atteint une longueur de trois pieds, leur plus 

 grand diamètre n'égale pas tout à fait le douzième de leur longueur. 



Leur chair est grasse, blanche, très-délicate, et, sans les arêtes courtes et recourbées 

 dont elle est remplie, elle serait très-agréable à manger. 



Suivant 31. de Sonnini, les hélènes ont l'estomac assez grand, gris, et tacheté de noirâ- 

 tre vers son origine; un foie long et d'un rouge jaunâtre; une vessie natatoire petite, 

 ovale, jaune en dehors, blanche en dedans, et formée par une membrane très-épaisse. 

 Le même naturaliste nous apprend que les œufs de ces murènes sont elliptiques et 

 jaunes. 



Ces œufs sont fécondés comme ceux des raies, des squales et d'autres poissons, par 

 l'effet d'une réunion intime du mâle et de la femelle, qui, pendant leur accouplement, 

 semblable à celui des couleuvres, entrelacent leurs queues et leurs corps déliés. Le témoi- 

 gnage de M. de Sonnini confirme, à cet égard, l'opinion d'Aristole et de Pline; et c'est 

 cette conformité entre l'accouplement des couleuvres et celui des hélènes, qui a fait croire 

 à tant de naturalistes, et persuade encore aux Grecs modernes, que les serpents s'accou- 

 plent avec les murénophis qui leur ressemblent par un si grand nombre de traits exté- 

 rieurs. 



Les œufs des hélènes étant fécondés dans le ventre même de la mère, on doit regarder 

 comme possible, et même comme très-probable, que, dans beaucoup de circonstances, ces 

 œufs éclosent dans le corps de la femelle; et dès lors les murénophis hélènes devraient 

 être comptées parmi les poissons ovovivipares. 



Ces apodes vivent non-seulement dans l'eau salée, mais encore dans l'eau douce. On 

 les trouve dans les mers chaudes on tempérées de l'Eiirope et de l'Amérique, particulière- 

 ment dans la Méditerranée, et surtout près des côtes de la Sardaigne. Ils se retirent au 

 fond de l'eau pendant que l'hiver règne. 



Dans toutes les saisons ils aiment à se loger dans les creux des rochers. Quand le prin- 

 temps commence, ils fréquentent les rivages. 



Us dévorent une grande quantité de cancres et de poissons. Ils recherchent avec avi- 

 dité les polypes. Rondelet raconte que le polype le plus grand et le plus fort fuit l'approche 

 de la murénophis hélène; que cependant, lorsqu'il ne peut éviter son attaque, il s'efforce 

 de la retenir au milieu des replis tortueux de ses bras longs et nombreux, de la serrer, 

 de la comprimer, de l'étouffer; mais qu'elle glisse comme une colonne fluide, échappe à 

 ses étreintes, et le déchire avec ses dents aiguës. 



Les hélènes sont d'ailleurs si voraces, que lorsqu'elles manquent de nourriture, elles 

 rongent la queue les unes des autres. Elles ne meurent pas pour avoir perdu une partie 

 considérable de leur queue, non plus que lorsqu'elles sont longtemps hors de l'eau, dont 

 elles peuvent se passer pendant quelques jours, si la sécheresse de l'atmosphère n'est pas 

 trop grande, ou si le froid n'est pas trop violent; mais on a remarqué que pendant l'hiver 

 elles sont sujettes à des maladies. Plusieurs de ces murénophis ont présenté, pendant 

 cette saison, des vessies jaunâtres de diverses formes, et dont chacune contenait un ver, 

 sur la tunique externe de l'estomac, sur la surface extérieure du canal intestinal, sur le 

 foie, ou sur les muscles du ventre, entre les arêtes, dans la tunique extérieure de l'ovaire 

 et dans l'intervalle qui sépare les deux tuniques de la vessie urinaire. 



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