554 HISTOIRE NATURELLE 



On péchc la muréiiophis hélènc a>ec Je» nasses et avec des lignes de fond; mais son 

 instinct la fait souvent échapper à la ruse. Lorsqu'elle a mordu à l'hameçonj elle l'avale 

 pour pouvoir couper la ligne avec ses dents, ou bien elle se renverse et se roule sur celte 

 ligne, qui cède quelquefois à ses efl'orts. La renferme-t-on dans un filet, elle sait choisir 

 les mailles dans l'intervalle desquelles son cor|)s glissant peut en quelque sorte s'écouler. 

 Les Romains voisins de ces temps où la république expirait opprimée par une ambition 

 orgueilleuse, étouffée par une cupidité insatiable, et ensanglantée par une horrible tyran- 

 nie, recherchaient avec beaucoup de soin la murénophis hélène : elle servait et le caprice, 

 et le luxe, et la cruauté. Us construisirent à grands frais des réservoirs situés sur le bord 

 ou très-près de la mer, et y élevèrent des hélènes. Columelle, qui savait combien la cul- 

 ture des poissons était utile à la chose publique, exposa, dans son fameux ouvrage sur 

 l'agriculture, l'art de construire ces réservoirs, et d'y pratiquer des grottes tortueuses, où 

 les hélènes pussent trouver des abris. Mais ce qu'il fit pour la prospérité de son pays et 

 pour les progrés de l'économie publique, avait été fait avant lui pour les besoins du luxe, 

 et le goût des riches habitants de Rome. Les murénophis hélènes étaient si multipliées du 

 temps de César, que, lors d'un de ses triomphes, il en donna six mille à ses amis; et on 

 était parvenu à les apprivoiser au point que M. Licinius Crassus en nourrissaitqui venaient 

 à sa voix et s'élançaient vers lui pour recevoir l'aliment qu'il leur présenterait. 



La mode et l'art de la parure avaient trouvé dans les formes de ces poissons des modèles 

 pourdespendantsd'oreilleet d'autres ornements des belles Romaines. Le prix qu'on atta- 

 chait à la possession de ces animaux avait même fait naître une sorte d'alîection si vive, 

 que ce Crassus que nous venons de citer, et, ce qui est plus étonnant, Quintus Hortensius, 

 duquel Cicéron a écrit qu'il avait été un orateur excellent, un bon citoyen et un sage séna- 

 teur, ont pleuré la perte de murénophis mortes dans leurs viviers. 



Cela n'est que ridicule : mais ce qui est horrible , et ce qui peint les effets épouvanta- 

 bles de la corruption des mœurs, c'est qu'un Pollio, qu'il ne faut pas confondre avec un 

 orateur célèbre du même nom engraissait ses murénophis hélènes avec la chair et le sang 

 des esclaves qu'il condamnait à périr; que recevant Auguste chez lui, il ordonna qu'on 

 jetât dans la funeste piscine un esclave qui venait de casser involontairement un plat pré- 

 cieux; et que l'empereur, révolté de cette atroce barbarie, n'osa cependant punir ce mon- 

 stre qu'en donnant la liberté à l'esclave et en faisant casser tous les vases de prix que 

 Pollio avait ramassés. La plume tombe des mains après avoir tracé le nom de cet exécrable 

 Pollio. 



LA MURÉNOPHIS ÉCHIDNE. 

 Murénophis Echidna, Lac. i. 



La Murénophis colubrine, Ophisurus colubrinus , Cuv.; Murœiia colubrina, Linii., Gmel.; Muraeno- 



phis colubrina, Lacep. — M. noirâtre, Mura;nophis nigricaiis, Lac. — M. chaînette, Murœna cate- 



iiala, Cuv.; Gymnolliorax calenata, Bl.; Murœnophis Catenula, Lac. — 31. réticulaire, Murœna 



relicuiaris, Cuv.; Gymnolhorax relicuiaris, Bl. ; Murœnophis reticularis , Lac. — 3/. africaine, 



Muriena afra, Cuv.; Gymnolliorax afer, Bl.; Murœnophis afra, Lacep. — M. panthérine, .Murœna 



paniherina , Cuv.; murœna Picta, Thunb.; Murœnophis paniherina, Lac. — M. éioilée, Murœna 



slellata, Cuv.; Murienophis slellata, Lac. — M. ondulée, Murœna undulata, Cuv.; Murœnophis 



unduiala, Lacep., — M. grise, Murœna grisea, Cuv.; Murœnophis grisea, Lac. 



L'échidne, que les compagnons de l'illustre Cook ont vue dans l'île de Palmerston, a 



près de six pieds de longueur; ses yeux sont petits, mais très-vifs; l'ouverture de sa bouche 



est très-grande; plusieurs dents hérissent ses mâchoires; sa chair est très-agréable au 



goût : mais les navigateurs anglais n'ont vu cet animal qu'avec une sorte d'horreur, à 



cause de sa ressemblance avec un serpent dangereux. 



Commerson a rencontré la colubrine au milieu des rochers détachés du rivage qui 

 environnent la Nouvelle-Bretagne et les îles voisines. On la trouve aussi auprès des côtes 

 d'Amboine. 



On a comparé la grandeur de cette murénophis à celle de l'anguille. Les trenfes zones 

 qui l'entourent sont alternativement d'un brun noirâtre et d'un brun mêlé de blanc; le 

 dessus de la tète est d'un vert jaunâtre; les iris sont couleur d'or. Les écailles qui revê- 

 tent la peau sont très-dillicilcs à distinguer. Il n'y a pas de véritable ligne latérale. L'anus 

 est beaucoup plus près de ta tête que de la nageoire de la queue. La chair de ce poisson 

 fournil un aliment délicat; mais la forme aiguë de ses dents rend sa morsure dangereuse. 

 La noirâtre vit dans l'Amérique méridionale, ainsi que la réticulaire, dont Surinam est 



I .M. Cuvicr ne cite pas respèce de murénophis ëchidnc. D. 



