DISCOURS 



SUR LA PÊCHE, SLR LA CONNAISSANCE DES POISSONS FOSSILES, ET SUR QUELQUES 



ATTRIBUTS GÉNÉRAUX DES POISSONS. 



(1805). 



Nous allons terminer l'histoire des poissons. Mais tenons encore nos regards élevés vers des consi- 

 dérations générales : nous avons à contempler de grands spectacles. 



Lorsque Buffon, il y a plus de soixante ans, conçut le projet d'écrire l'histoire de la nature, il se 

 plaça au-dessus du globe, à un point si élevé, que toutes les petites différences des èlres disparurent 

 pour lui ; il n'aperçut que des groupes ; il ne fut frappé que par de grandes masses ; l'espace même sur 

 lequel il dominait perdit, par la distance, de son immensité. 



D'un autre côté, son génie lui fil franchir les siècles. Sa vue s'étendit dans le passé ; elle perça dans 

 l'avenir. Les âges se rassemblèrent devant lui : le temps s'agrandit à ses yeux à mesure que l'espace se 

 rétrécissait; et le sentiment de l'immortalité lui fil oublier les bornes de sa vie. 



Il crut donc devoir tout embrasser dans son vaste plan. Il se souvint que le naturaliste de Rome avait 

 écrit VHistoire du Monde; que celui de la Grèce avait donné celle des animaux : il compara ses forces à 

 celles d'Aristote et de Pline, son siècle à ceux d'Alexandre et de Trajan, la nation française à la nation 

 grecque et à la romaine; et il voulut être l'historien de la nature entière. Au moment de cette concep- 

 tion hardie, il ne se souvint pas que, du temps des Grecs et des Romains, le monde connu n'était, en 

 quelque sorte, que cette petite partie de l'ancien continent dont les eaux coulent vers la Méditerranée, 

 et que celle petite mer intérieure était pour eux l'Océan. 



En méditant sa sublime entreprise, il résolut donc de soumettre à son examen les trois règnes de la 

 nature, et, rejetant toute limite, d'interroger sur chacun d'eux le passé, le présent et l'avenir. 



Cependant les années s'écoulèrent. Il avait déjà présenté, dans de magnifiques tableaux, les nobles 

 résultats de ses travaux assidus sur la structure de la terre, l'ouvrage de la mer, l'origine des planètes, 

 les premiers temps du monde. Aidé par les savantes recherches de l'un de ces pères de la science, dont 

 la mémoire sera toujours vénérée, éclairé par les avis de l'illustre Daubenton, il avait gravé sur le 

 bronze l'image de l'homme et des quadrupèdes. Il peignait les oiseaux, lorsque, descendant chaque 

 jour davantage des hauts points de vue qu'il avait d'abord choisis, découvrant des dissemblances que 

 l'éloignement lui avait dérobées, reconnaissant des intervalles où tout lui avait paru ne former qu'un 

 ensemble, apercevant des milliers de nuances, de dégradations, et de manières d'être, où il n'avait 

 entrevu que de l'uniformité, et contraint de compter des myriades d'objets, au lieu d'un nombre très- 

 limité dégroupes principaux, il fut frappé par l'énorme disproportion qu'il trouva entre l'infinité des 

 sujets de ses méditations, et le peu de jours qui lui étaient réservés. Les Bougainville, les Cook, abor- 

 daient les parties encore inconnues de la terre; d'habiles naturalistes, parcourant les continents et les 

 îles, lui adressaient de toutes parts, de nouveaux dénombrements des productions de la nature : tout se 

 multipliait autour de lui, excepté le temps. Il voulut hâter ses pas, et, se débarrassant sur son digne 

 ami, Guénaud de Monlbelliard, du soin d'achever une portion de cette admirable galerie où toutes les 

 tribus des oiseaux sont si bien représentées, il continua sa course avec une nouvelle ardeur. 



Mais il voyait approcher le terme de sa vie, et celui de ses glorieux travaux s'éloignait chaque jour 

 davantage; il réfléchit de nouveau sur l'ensemble de ses projets. Il médita avec plus d'attention sur la 

 nature des objets dont il n'avait pas encore présenté l'image : il vit bientôt que la grandeur de ses cadres 

 nepourrait pas longtemps convenir aux sujets de ses peintures; que la multitude innombrable de ceux 

 dont il lui restait à dessiner les traits, s'o|)poserait invinciblement à ce que chacun de ces sujets remplît 

 une place distincte comme chacun des oiseaux, des quadrupèdes, et même des minéraux, dont il s'était 

 occupé. Il décida qu'il chercherait une manière nouvelle pour parler des mollusques, des insectes, des 



