gSS DISCOURS 



santés, jusqu'à ces abdominaux Iransparenls cl mous, qu'aucun aiguillon ne défend ; depuis ces pois- 

 sons rares cl dclicals que le luxe paie au poids de l'or, jusqu'à ces gades, ces dupées, el ces cyprins si 

 abondants, el nourriture si nécessaire de la multitude peu fortunée ; depuis les argentines el les ables, 

 dont les admirables écailles donnent à la beauté opulente les perles artificielles, rivales de celles que la 

 nature fait croître dans l'Orient, jusqu'aux espèces dont le grand volume, profondément pénétré d'un 

 fluide abondant el visqueux, fournil celle huile qui accélère tant de machines, assouplit lanl de sub- 

 stances et entretient dans l'humble cabane du pauvre celte lampe sans laquelle le travail, suspendu par 

 de trop longues nuits, ne pourrait plus alimenter sa nombreuse famille ; depuis les poissons que l'on ne 

 peut consommer que très-près des parages où ils ont été pris, jusqu'à ceux que des précautions bien 

 entendues, el des préparatifs soignés, conservent pendant plusieurs années, et permettent de transporter 

 au centre des plus grands continents; depuis les salmoncs, dont les arêtes sont abandonnées, dans les 

 pays disgraciés, au chien fidèle ou à la vache nourricière, jusqu'à ces gasléroslées qui, répandus par 

 myriades dans les sillons, s'y décomposent en engrais fertile; et enfin, depuis la raie, dont la peau pré- 

 parée donne cette garniture agréable et utile, connue sous le nom de beau galuchat, jusqu'aux acipen- 

 sères et à lanl d'autres poissons dont les membranes, séparées avec attention de toute matière étrangère, 

 se convertissent en cette colle qui, dans certaines circonstances, peut remplacer les lames de verre, et 

 que les arts réclament du commerce dans tous les temps el dans tous les lieux ! 



Mais quelque prodigieux que doive paraître le nombre des poissons que l'homme enlève aux fleuves 

 et aux mers, des millions de millions de ces animaux échappent à sa vue, à ses instruments, à sa 

 constance. Plusieurs de ces derniers périssent victimes des habitants des eaux, dont la force l'emporte 

 sur la leur ; ils sont dévorés, engloutis, anéantis pour ainsi dire, ou plutôt décomposés de manière qu'il ne 

 reste aucune trace de leur existence. Plusieurs autres cependant succombent isolément à la maladie, à la 

 vieillesse, à des accidents particuliers ou meurent par troupes, empoisonnés, éloufTés , ou écrasés par 

 les suites d'un grand bouleversement. Il arrive quelquefois, dans ces dernières circonstances, qu'avant 

 de subir une altération très-marquée, leurs cadavres sont saisis par des dépôts terreux qui les enve- 

 loppent, les recouvrent, se durcissent, cl, préservant leur corps de tout contact avec les éléments 

 destructeurs, en font en quelque sorte des momies naturelles, el les conservent pendant des siècles. 

 Les parties solides des poissons, et notamment les squelettes de poissons osseux, sont plus facilement 

 préservés de toute décomposition par ces couches tutélaires; et d'ailleurs ils ont pu résister à la cor- 

 ruption pendant un temps bien plus long que les autres parties de ces animaux, avant le moment où ils 

 ont été incrustés, i)0ur ainsi dire, dans une substance conservatrice. Ces squelettes reposent au milieu 

 de ces sédiments épais, comme autant de témoins des révolutions éprouvées par le fond des rivières ou 

 des mers. Les couches qui les renferment sont comme autant de tables sur lesquelles la nature a écrit 

 une partie de l'histoire du globe. Des hasards heureux qui donnent la facilité de pénétrer jusque dans 

 rintéricur de la croûte de la terre, ou la main du temps, qui l'entr'ouvre el en écarte les difierentes por- 

 tions, font découvrir de ces tables précieuses. On connaît, par exemple, celles que l'on a trouvées au 

 mont Bolca près de Vérone, non loin du lac de Constance, el dans plusieurs autres endroits de l'ancien 

 et du nouveau continent. Mais en vain aurait-on sous les yeux ces inscriptions si importantes, si l'on 

 ignorait la langue dans laquelle elles sont écrites, si l'on ne connaissait pas le sens des signes dont elles 

 sont composées. 



Ces signes sont les formes des difTérenles parties qui peuvent entrer dans la charpente des poissons. 

 C'est, en efl'et, par la comparaison de ces formes avec celles du squelette des poissons encore vivants 

 dans l'eau douce ou dans l'eau salée, et répandus sur une grande portion de la surface de la terre, ou 

 relégués dans des climats déterminés, que l'on pourra voir, sur ces tables antiiiues, si l'espèce dont on 

 examinera la dépouille subsiste encore ou doit être présumée éteinte; si elle a varié dans ses attributs, 

 ou maintenu ses propriétés; si elle a été exposée à des chiingements lents, ou brusquement attaquée 

 par une catastrophe soudaine; si les feux des volcans ont joint leur violence à la puissance des inonda- 

 tions ; si la température du globe a change dans l'endroit où les individus dont on observera les os ou 

 les cartilages, ont été enterrés sous des tas pesants, ou de quelles contrées lointaines ces individus con- 

 servés pendant tant d'années ont été eiilraînés par un bouleversement général, jusqu'aux lieux où ils 

 ont été abandonnés par les courants et recouverts par dos monceaux de suhlances ramollies. 



Achevons donc d'exposer tout ce qu'il esl important de savoir sur la conformation des parties soli- 

 des des poissons; servons ainsi ceux qui se destinent à l'étude si instructive des poissons fossiles; lâ- 

 chons de faire pour l'histoire de la nature, ce que font pour l'histoire civile ceux qui enseignent à bien 

 connaître et la matière, et l'âge, el le sens des diverses médailles. 



Le squelette des poissons cartilagineux, beaucoup plus simple que la charpente des poissons osseux, 

 a été trop souvent l'objet de notre examen, soit dans le Discours (|ui esl à la tête de celte Histoire, soit 

 dans les articles particuliers de cet ouvrage, pour que nous ne devions pas nous borner aujourd'hui à 

 nous occuper des parties solides des poissons osseux. Nous n'entrerons même pas dans la considération 

 de tous les détails relatifs à ces parties solides et osseuses. Nous éviterons de répéter ce que nous avons 

 déjà dit en plusieurs endroits. Mais pour avoir une idée plus complète de cette charpente, nous l'obser- 

 verons dans les poissons du second, du troisième cl du quatrième ordre de la seconde sous-classe, 

 comme dans ceux qui présentent le plus grand nomdre des parties el des formes qui appartiennent aux 

 animaux dont nous écrivons l'hisloire. 



