20 DISCOURS PRELIMINAIRE. 



vie se rapprocher de ceux qui végètent à la surface du sol. 

 Tels sont les animaux dont nous voulons parler. Mais il 

 est juste de dire que, si leur connaissance n'a pas été 

 encore aussi approfondie que celle des autres classes de 

 l'histoire naturelle, cela vient en partie de la difficulté 

 qu'il y a à les observer , le plus grand nombre n'habitant 

 que les hautes mers, sous les feux de la zone torride ou 

 dans les régions glacées du cercle polaire. » 



Les acalèphes, par la mollesse de leur tissu, la fragi- 

 lité de leurs parties , leur décomposition rapide aussitôl 

 leur sortie de l'eau , ont présenté et présenteront toujours 

 de grands obstacles pour leur étude. Les naturalistes de 

 cabinets auront beau, en effet, discuter le mérite des 

 descriptions, faire des à priori, leurs travaux resteront 

 incomplets, sinon dangereux, car c'est pour ce groupe de 

 zoophytes qu'il faut surtout s'aider de la vue et du pin- 

 ceau pour fixer sur le papier les traits fugitifs de leurs 

 formes mobiles. C'est pendant que les acalèphes sont en 

 vie, lorsqu'ils nagent dans l'eau de mer, emprisonnés dans 

 un bocal en verre transparent , qu'il faut dérober leurs 

 caractères nuageux , car hors de l'eau ils deviennent in- 

 formes et se brisent au moindre effort. Certes, parmi les 

 acalèphes aujourd'hui connus, ceux dont d'anciens auteurs 

 nous ont légué les descriptions, il a fallu enregistrer de 

 graves erreurs; car ces êtres, n'ayant pas été revus par des 

 zoologistes habiles , ne reposent souvent que sur des don- 

 nées informes ou sur des aperçus incorrects. Et cependant 

 il est nécessaire de conserver ces premières ébauches , 

 toutes grossières qu'elles sont, pour mettre les naturalistes 

 à venir en mesure de résoudre la question de leur existence 

 ou bien d'en donner des caractères plus précis et plus 

 vrais. Cette marche sage et logique n'a pas toujours été 

 suivie cependant, car il est tel auteur qui n'a pas craint 

 de rendre leur histoire inextricable, en substituant souvent 



