DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 23 



nom d'acalèphe des animaux de plusieurs natures. Leur pro- 

 priété urente, comparée à celle de l'ortie et qui leur a valu 

 ce nom , est décrite au chap. xxxvii du livre IX, et semble 

 plutôt appartenir aux physales et à certaines méduses 

 qu'aux actinies proprement dites. Quand Aristote parle de 

 la chair des acalèphes qui se dissout, il s'agit évidemment 

 des orties de mer errantes ou des méduses , sans doute ses 

 knidè. Ainsi, Aristote confond sous le nom d'acalèphes des 

 êtres obscurs qui vivent dans la mer, et les plus caracté- 

 ristiques pour lui sont les actinies et les méduses, bien qu'il 

 ait mieux connu les premières que les dernières; car quel- 

 ques naturalistes pensent que ce n'est pas d'elles qu'il 

 s'agit quand il décrit son pneiimon. 



Si l'histoire des animaux d' Aristote, ce monument pré- 

 cieux de la science des anciens , n'est pas plus explicite 

 sur les êtres qui nous occupent , Pline ne sera pas plus 

 catégorique , et se bornera assez volontiers au rôle de co- 

 piste et de simple narrateur des faits qu'il a lus dans Aris- 

 tote sur les acalèphes; bien qu'il semble, sur les côtes 

 d'Italie , avoir vu des méduses et d'autres acalèphes qu'il 

 désigne , mais assez imparfaitement. 



Ainsi, Pline ( lib. IX, cap. xl) dit : a Quant à ces êtres 

 qui n'appartiennent précisément ni à la classe des animaux 

 ni à celle des végétaux, mais qui forment comme une 

 troisième classe participant de l'une et de l'autre, je suis 

 persuadé qu'ils ne sont pas plus dépourvus de sentiment ; 

 je parle des orties et des éponges. Les orties se déplacent 

 et voyagent pendant la nuit; c'est une espèce de feuillage 

 carniforme et qui se nourrit de chair. Ainsi que les orties 

 de terre, elles causent une vive démangeaison; quelquefois 

 elles se contractent fortement, et, lorsque les petits pois- 

 sons s'approchent, elles étendent tout à coup leur feuil- 

 lage, les enveloppent et les dévorent. D'autres fois, parais- 

 sant flétries , elles se laissent ballotter par les flots comme 



