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La composition de l'air atmosphérique ne change pas, dit -on; cependant on s'accorde 

 à croire qu'aux temps primitifs, l'atmosphère était infiniment plus chargée d'acide carbonique 

 qu'aujourd'hui. Il a donc fallu qu'à mesure que les végétaux ont envahi de plus en plus la 

 terre, l'air ait été purifié par la restitution qu'ils lui faisaient d'oxygène. Mais quand les ani- 

 maux et l'homme sont venus, ils se sont opposés de plus en plus à cette purification progressive ; 

 on doit donc concevoir qu'un moment a pu arriver où il y avait équilibre entre les deux 

 effets opposés. La question qui nous occupe se réduit donc à celle-ci : 



Cet équilibre une fois établi a-t-il pu se conserver, et subsiste-t-il encore aujourd'hui? ou 

 autrement, les consommations d'oxygène par les animaux ont-elles toujours contrebalancé 

 les émissions de ce même gaz parles végétaux? ou bien encore, la masse des végétaux et 

 celle des animaux, avec leurs besoins de consommation, sont-elles restées constantes? 



Or, la question étant ainsi posée, dès le premier examen, il semblerait qu'il n'en a pu être 

 ainsi ; car, partout, à peu près, oùles populations semblent avoir été incessament en augmentant, 

 à mesure aussi, d'autre part, les grands végétaux ont été de plus en plus abattus ; et si, sur 

 quelques points du globe, l'espèce humaine a pour ainsi dire disparu, c'est que la végétation y 

 est souvent devenue nulle, à la suite des excès de consommation de la part de l'homme, et 

 que des pays, renommés parla fertilité de leur sol, par leurs eaux vives, sont convertis à 

 présent en de stériles déserts. Jetons les yeux, par la pensée, sur les territoires de Babylone, de 

 Ninive, de Troie et de Jérusalem, qui ne sont plus aujourd'hui que des lieux désolés. Que sont 

 devenus le Simoïs et le Scamandre et tant de lieux autrefois si vantés ? Évidemment l'action 

 de l'homme y a dépassé la production végétale, puisque cette dernière s'est si bien amoindrie 

 sous ses coups ; maintenant encore , toutes les fois que la population est en croissance , la 

 grande végétation décroît. Voyez plutôt les forêts de la France, de l'Italie, de l'Angleterre 

 et de la Germanie, etc. ; ne sont-elles pas encore en train de s'éclaircir? Et si de l'ancien 

 monde, nous nous transportons dans les deux Amériques, déjà nous y verrons que, sous 

 les coups incessants de la hache des défricheurs et mieux encore par le feu qu'ils appellent à 

 leur aide, les conditions atmosphériques sont sensiblement modifiées et tendent à se modifier 

 de plus en plus. 



Contre cette végétation si riche du nouveau monde, les ravages de l'homme s'exercent sur une 

 si grande échelle, qu'on ose à peine parler des défrichements qui, de tous côtés, s'étendent dans 

 notre vieille Europe et, en particulier, en France, depuis 1789 ; et cependant tout le monde 

 s'accorde encore à dire, et les documents officiels viennent à l'appui, que, sous leur inlluence, 

 l'état atmosphérique du pays a subi des altérations notables. 



Après ces faits généraux, tâchons d'entrer dans le détail d'un certain nombre de causes qui 

 peuvent et doivent concourir à ces modifications de l'atmosphère. 



Ainsi, par exemple, à propos de ces défrichements, demandons-nous ce que deviennent les 

 bois abattus par les défricheurs. 



