GENERALITES. 2^7 



iiisé qu'ils trouveront privé de vie. Le but de l'Auteur de la 

 nature , en établissant de telles sociétés d'insectes , paraît donc 

 avoir été d'augmenter l'énergie de cette force active et réac- 

 tive qui maintient l'équilibre parmi les êtres , et qui , par des 

 créations et des destructions continuelles, rajeunit sans cesse 

 sur notre globe la matière organisée. Si les régions voisines 

 de l'équateur développent des productions plus nombreuses, 

 le nombre des agens destructeurs, par une juste compensa- 

 tion, y est aussi bien plus considérable. Des millions de fourmis 

 et de termes travaillent sans cesse à purger la surface du sol 

 des cadavres par lesquels l'air serait bientôt corrompu , et tels 

 sont leur voracité et leur nombre que souvent en une journée 

 ces armées d'insectes-vautours ont dévoré les chairs d'un qua- 

 drupède colossal . A leur tour ils deviennent lapâtured'une infi- 

 nité d'oiseaux , de reptiles et de quadrupèdes , sans parler des 

 ennemis que leur oppose la classe d'animaux dont ils font eux- 

 mêmes partie. Les femelles des insectes sociaux sont d'une fé- 

 condité prodigieuse. Réaumur évalue à douze mille le nombre des 

 œufs que l'abeille domestique pond au printemps dans l'espace 

 de vingt jours. Mais cette fécondité est bien inférieure à celle 

 des termes du même sexe. Leur ventre , à l'époque de la ponte, 

 est tellement distendu, à raison du nombre des œufs dont il 

 est rempli , que cette partie est alors , suivant Smeathman , 

 quinze cents ou deux mille fois plus grosse que le reste de 

 leur corps -, son volume est vingt ou trente mille fois plus 

 grand que celui du ventre des neutres-, enfin le nombre des 

 œufs que la femelle pond dans l'espace d'un jour s'élève au- 

 delà de quatre-vingt mille. Or, cette excessive fécondité des 

 insectes vivant en société , et la nature des alimens dont les 

 petits se nourrissent , me paraissent établir la nécessité de 

 l'existence d'une troisième sorte d'individus ou des neutres, 

 qui n'aient de la maternité que les affections, sans faculté re- 

 productive. 



Tous ces insectes, à l'exception des termes, sont du nom- 

 bre de ceux qui subissent des métamorphoses complètes , et 



