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moyens matériels, donne une {grande portée aux en- 

 treprises des compagnies de commerce; elles tentent 

 alors de réaliser de vastes conceptions entraînant 

 des chances, que n'oserait point souvent affronter un 

 gouvernement, encore moins un particulier. Lexvii^ 

 siècle fut surtout remarquable en Europe, par la 

 formation de compagnies privilégiées, destinées à la 

 colossale exploitation des produits des Indes orien- 

 tales, de l'Afrique et de l'Amérique. La France,, dès 

 1601, entrait dans la lice pour prendre sa part des 

 richesses de l'Orient que se disputaient déjà les 

 Portugais, les Anglais et les Hollandais. La lutte fut 

 longue, acharnée, mais funeste pour nous. A des 

 succès éclatants succédèrent, vers la fin du siècle, 

 des revers inouis qui ruinèrent nos compagnies, 

 tandis que celles de nos rivaux acquirent une im- 

 portance telle, qu'à leur existence tient en quelque 

 sorte celle de l'Etat. Mais des hautes régions des 

 merveilles de l'association, descendons au rôle plus 

 sûr de son application dans de moindres proportions, 

 nous reconnaîtrons que sur elle reposent le bien-être, 

 la prospérité d'un grand nombre de populations. 



On ne lui devrait que les canaux et les chemins 

 de fer, que ce serait assez pour préconiser ses bien- 

 faits et prouver tout ce qu^elle peut. 



L'agriculture, entrée la dernière dans cette voie, 

 paraît comprendre enfin les avantages de l'association. 

 Long-temps rebelle à son esprit, elle conserve encore 

 généralement l'état d'individualité. Le gouvernement 

 comptant beaucoup trop sur le stimulant de l'intérêt 

 privé a peu fait jusqu'ici pour en favoriser l'élan. 

 Ainsi, l'endiguemenl des rivières, l'assèchement des 

 marais, le reboisement de montagnes, l'amélioration 



