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trouvaienl du plaisir a embarrasser leurs concitoyens 

 avec leurs questions subfiles et leurs artifices d'elo- 

 quence, el so proposaient par la, non point de faire 

 le bien, mais plutol de poser devant le vulgaire 

 ignorant. 



Arislophane a conscience du danger que court la 

 chose publique, et, pour le conjurer, il met tout en 

 oeuvre afin de neutraliser les effets desaslreux des 

 tendances nouvelles, qui aspirent a substiluer I'in- 

 dividu a I'ensemble, et il vante comme un ideal digne 

 de regrets I'epoque glorieuse des heros de Marathon, 

 oil le citoyen , plein de soumission pour la loi et 

 de respect pour la coutume, engageait son honneur 

 et sa vie au service de I'Etat, sans ambitionner d'autre 

 gloire que celle de la patrie elle-meme. Get enthou- 

 siasme du poete pour ce moment solennel de la vie 

 athenienne semble justifie par I'eclat lout parliculier 

 dont brille alors sa ville natale, et par le devouement 

 absolu et desinleresse des citoyens en presence des 

 dangers qui menacent leur pays. Aussi longlemps 

 qu'Athenes fut heureuse et florissante, I'espece d'au- 

 reole, dont elle etait entouree^ ne permettail pas de 

 remarqiier les vices de sa constitution, ni les maux 

 de tout genre dont elle soufTrait deja interieurement. 

 Mais quand survinrent les revers, el, apres eux, le 

 calme produit par la pais, on vil se produire au grand 

 jour des symptomes nombreux de corruption, dont 

 quelques-uns ne laissaienl pas que d'etre alarmants. 

 11 eut fallu, en effet, etre bien aveugle pour ne pas 

 voir dans la conduite legere , insensee et parfois 

 cruelle de ce peuple essentiellement mobile el capri- 

 cieux, exilant ses meilleurs citoyens , toujours pret a 

 se Jeter enlre les bras de quelque ambilieux, ayant 



