ANIMAUX A FOURRURE 13 



ployaient communément comme une fourrure courante. Les 

 Loutres de mer avaient été en effet très nombreuses dans la 

 mer d'Okhotsk; mais lorsque le cosaque Atlasoff, en 1697, péné- 

 tra jusqu'au Kamchatka avec une centaine de compagnons 

 d'aventure, il rapporta parmi les nombreuses fourrures, qu'il 

 avait prélevées comme tribut sur les indigènes de la région, 

 17 peaux de Loutre de mer qui attirèrent l'attention sur la 

 fructueuse exploitation qu'on en pouvait faire dans la pénin- 

 sule Kamchadale, et les trafiquants suivant la voie qu'il 

 leur avait ouverte ne tardèrent pas à épuiser cette source de 



profits. 



Lorsque les navigateurs Lukannon et Kaiechow abordèrent 

 pour la première fois aux îles Prybilow, ils avaient pu se pro- 

 curer 5.000 peaux de Loutre de mer; l'année suivante c'est à 

 peine s'ils en purent avoir un millier, et au bout de six ans 

 tout avait été détruit sur cet autre point du globe. 



La découverte des îles Aléoutiennes et de l'Alaska, en 1728, 

 ouvrit un nouveau terrain de chasse aux trafiquants en four- 

 rures. On y trouva des Loutres de mer en très grande abon- 

 dance. Les expéditions de Behring firent reconnaître que 

 l'habitat de la Loutre de mer s'étendait sur les îles Aléou- 

 tiennes et descendait le long des côtes de l'Amérique du Nord 

 jusqu'à l'Orégon. En 1745, Michel Navidoskoff signalait qu'il 

 en existait encore beaucoup dans les Kouriles. C'est par mil- 

 liers, depuis cette époque, que les compagnies de fourrures 

 rapportèrent de leurs expéditions des peaux de Loutre de mer 

 et, de 1814 à 1841, les Russes n'en exportèrent pas moins 

 de 80.000. 



Habitant la zone la plus orageuse du Grand Océan, la Loutre 

 de mer est un animal marin par excellence, admirablement 

 organisé pour lutter contre les tempêtes et pour braver la tem- 

 pérature glaciale de ces eaux où viennent fondre les glaces du 

 pôle quand elles ne l'obstruent pas. 



C'est sur ces flots agités qu'elle passe sa vie, se nourrissant 

 de mollusques qu'elle va chercher au fond des abîmes et dont ses 

 fortes mâchoires, armées de canines puissantes et de larges 

 molaires à couronne tuberculeuses, lui permettent de broyer 

 facilement les coquilles. C'est sur la crête des vagues qu'elle 

 s'endort et qu'elle berce son petit qu'elle allaite étendue sur le 

 dos et qu'elle sert entre ses bras pendant ses plongées pro- 

 fondes et dans ses fuites précipitées. De grande taille, mesu- 



