ANIMAUX A FOURRURE 15 



l'eau, un nouveau coup de fusil la force à replonger et on 

 recommence la même manœuvre, jusqu'à ce que l'animal 

 épuisé, raccourcissant ses plongées, se laisse approcher à 

 bonne portée pour recevoir le coup fatal. Parfois, lorsqu'elle 

 est très effrayée, la Loutre, au lieu de revenir en arrière de 

 l'agresseur, fuit en ligne droite, en faisant des bonds à la 

 surface comme les Otaries et les Dauphins et, par temps 

 calme, le seul qui soit favorable à ce genre de chasse, on peut 

 suivre la direction de sa course par les bulles d'air qui se 

 dégagent de son pelage lorsqu'elle file sous l'eau. Comme on 

 voit, nous sommes loin du temps où, n'ayant pas encore appris 

 à craindre l'homme et ses armes perfectionnées, les Loutres de 

 mer se laissaient assommer à coups de bàlon sur la grève par 

 Steller et Behring, dont les équipages se nourrissaient de leur 

 chair qu'ils disaient excellente. 



Aujourd'hui, il n'en est plus de même. La poursuite de la 

 Loutre de mer, qui se prolonge quelquefois pendant trois ou 

 quatre heures, entraîne les canots loin de leur port d'attache, 

 c'est-à-dire loin du vaisseau que les chasseurs ont laissé à 

 l'ancre dans quelque repli des côtes, et la rapidité avec laquelle 

 les coups de vent, les orages et les brouillards intenses s'abat- 

 tent sur cette mer inhospitalière rend cette chasse très péril- 

 leuse. Sous ces latitudes, les prodromes des convulsions 

 atmosphériques laissent à peine aux navigateurs le temps de se 

 mettre à l'abri de la tourmente, et les lamentables épaves de 

 naufragés que l'on rencontre sur les récifs et les bancs de 

 sable seraient pour décourager les chasseurs les plus auda- 

 cieux si la recherche de la Toison d'or n'avait de tout temps 

 fait surgir des Argonautes. 



