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L. MAILLARD 



D'une manière générale, il faut reconnaître que Des- 

 cartes « oublie » parfois de mentionner ses devanciers, 

 encore qu'il lui soit arrivé de citer Metius, Kepler, Yilel- 

 lion et quelques autres. .Mais il ne semble pas qu'on doive 

 lui faire de ses oublis un grief bien grave. Pour les expli- 

 quer, ne convient-il pas de se souvenir que le philosophe, 

 après avoir démoli de fond en comble le temple lézardé 

 de la Scolastique, entreprend de construire, en le fondant 

 sur sa Méthode, un édifice grandiose, dont il se reg-arde 

 comme l'architecte unique et le seul ouvrier. S'il lui arrive, 

 au cours de ses travaux, d'empiéter sur le terrain d'au- 

 truij il ne s'en rend pas compte : tout le domaine scienti- 

 fique n'est-il pas à lui? Dans cet état d'esprit, nouvel 

 Aristote pénétré de l'originalité et de la généralité de ses 

 principes, il devait fatalement considérer comme négli- 

 geable ou nulle la dette que tout savant contracte envers 

 les anciens et les contemporains. Mais, ce qu'on sait du 

 caractère et de la vie de Descartes empêche déjà de le 

 supposer un seul instant capable d'un vulgaire plagiat. An 

 surplus, dans le cas particulier la question est tranchée 

 par une étude serrée où M. Korteweg établit d'une façon 

 définitive les points suivants 1 : 



Descartes avait fait et conseillé des expériences sur la 

 réfraction et il était en possession de la loi des sinus avant 

 i (>:>9 2 , alors (pie le manuscrit de Snellius fut mis au jour 

 en i632 seulement ; 



auparavant, les travaux de Snellius n'étaient connus ni 

 de ses ('-lèves, ni de ses proches ; 



1 Descartes et les manuscrits de Snellius, d'après quelques documents 

 nouveaux, par D.-J. Korteweg. — Les documents sont déposés à la bibliothèque 

 de I' académie des sciences il' Amsterdam. 



Voir .-nissi l'importante étude : Descartes und das Brechungsgesetz </>■* 

 Lichtes, par I'. Kramer. i Vbhandlungen zur Geschichte der Mathematik, t. IV); 

 ci dans les Archives néerlandaises (t. XVIII), l'article Snellius, par I*. van 

 Geer. 



•s Lettres de Descartes à Ferrier, ;'» Golius, etc. (Edition Cousin, i. VI). 



