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» Ail premier abord, il semblerait que ces phénomènes fussent en j)leiue 

 conlradiction, soit avec ceux que les comèles ont constamment présentés 

 jusqu'ici, soit avec la théorie que j'ai proposée depuis longtemps pour les 

 expliquer. Une bien simple réflexion suffit, je crois, pour montrer qu'il 

 n'en est rien. Les queues multiples des comètes ont déjà prouvé que leurs 

 matériaux sont loin d'être homogènes. Les moins denses forment les 

 queues presque droites, étroites et d'un faible éclat; les matériaux plus 

 denses forment les queues plus recourbées et plus brillantes. Ces matériaux 

 divei's, séparés et comme tamisés par l'action solaire, sont perdus sans re- 

 tour par la comète. Chaque fois qu'elle revient au périhélie, elle subit cette 

 action et perd ainsi une nouvelle portion de ses matériaux les moins 

 denses, les plus susceptibles de raréfaction par la chaleur, et finalement de 

 dissémination dans l'espace. Les comètes non périodiques ne subissent 

 qu'une fois cette action, et, si elles passent assez près du Soleil, elles nous 

 présentent à leur périhélie un spectacle splendide. Les comètes périodiques 

 à orbites très-allongées, comme la comète de Halley, la subissent plusieurs 

 fois, à de longs intervalles; mais celles qui ont une courte période de sept 

 à cinq ans reviennent beaucoup plus souvent au Soleil et doivent donner 

 plus tôt des symptômes d'épuisement. 



» Or la comète d'Encke, dont nous venons de décrire l'état actuel, est 

 précisément celle qui a la période la plus courte (trois ans un tiers). Si 

 celte comète qui, depuis 1786, époque de la première découverte, a déjà 

 exécuté vingt-six fois son retour au périhélie, appartient à notre système 

 depuis quelques siècles seulement, elle a dû subir un grand nombre de fois 

 l'action du Soleil, et perdre presque tous ses matériaux les plus sensibles 

 à l'action solaire. En fait, cette comète, qui présente depuis longtemps des 

 formes assez mal définies, avait, au commencement de ce siècle, une 

 queue très-visible à l'œil nu et un noyau brillant comme une étoile de 

 quatrième grandeur. L'observation de M. Carpenter montre, d'ailleurs, que 

 l'épuisement de la comète d'Encke en matériaux susceptibles d'être repous- 

 sés par le Soleil n'est pas encore complet : il en reste assez pour former 

 une assez vaste nébulosité et un véritable rudiment de queue, et, par suite, 

 pour rendre compte de la lumière propre du noyau, dans l'ordre didées 

 que j'ai exposé dernièrement au sujet d'une ingénieuse hypothèse de 

 M. Tait (i). 



(1) Sur Vhistoiri: et l 'état pféscnt <lc la théorie des cuinètcs ( Comptes rendus, t. LXXIII, 

 I). 1025, séance du 3o octobre 1871). 



