BASES DU DARWINISME APPLIQUÉES AU MONDE VÉGÉTAL 299 



mécaniques et de voir dans de simples variations climatologi- 

 ques secondant la lutte pour la vie et la sélection naturelle, le 

 déterminisme de cette évolution. 



Avant d'aborder l'exposé des faits qui nous semblent appuyer 

 cette manière de voir, cherchons à déterminer la valeur des 

 méthodes employées en paléontologie végétale et voyons quels 

 sont les résultats (pie l'on est en droit d'attendre d'elle. 



On peut dire que toute l'étude des flores et des faunes an- 

 -ciennes repose sur la connaissance des êtres actuels : c'est donc 

 par analogie que nous reconstituerons le caractère des flores 

 fossiles. Malheureusement, les caractères sur lesquels s'appuie 

 la classification végétale sont justement ceux qui sont le moins 

 souvent conservés. Tandis que le squelette externe ou interne, 

 la dentition en particulier, fournissent chez les animaux les 

 caractères à la fois les plus importants et les plus propres à la 

 fossilisation, le paléophytologue voit justement lui manquer ce 

 qui lui serait le plus précieux pour classer ses trouvailles. En 

 effet, plus encore que les débris animaux, à cause de la nature 

 même de leur organisation, les végétaux ne nous ont transmis 

 leurs restes que par un concours de circonstances rarement 

 réalisées. Pour s'en rendre compte, qu'on se représente un bota- 

 niste cherchant à reconstituer le caractère d'une forêt disparue 

 depuis un siècle seulement : à peine trouverait-il parmi l'humus 

 provenant de sa décomposition quelques débris inconnaissables, 

 fragments de racines ou graines que leur protection plus parfaite 

 a fait survivre à la destruction de parties plus molles. 



Ce qui s'est passé pour cette forêt récemment disparue nous 

 donne la mesure de ce que nous pouvons attendre de tapis vé- 

 gétaux incalculablement plus anciens. Nous ne devons jamais 

 perdre de vue que ce qui nous est conservé constitue le privi- 

 lège de quelques régions restreintes où se manifestèrent certai- 

 nes conditions exceptionnelles dans lesquelles l'eau a toujours 

 joué un rôle prépondérant. On peut dire à l'avance que toute 

 végétation trop éloignée d'un courant ou d'un bassin d'eau pour 

 lui confier ses débris est par cela même vouée à une dispari- 

 tion définitive. Par contre, celle que le hasard a fait croître aux 

 abords d'une source incrustante a toutes les chances de nous 

 livrer des débris d'une admirable conservation dont l'art du 

 mouleur saura tirer parti pour reconstituer même le moule în- 

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