MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMF.RSON. 111 



forêts : cette perte fut peu importante. L'Espagne le reconnut sans doute, puisqu'elle 

 céda ses droits à l'Angleterre en 1771. Cet Etat, dépossédé en 1820 par la république 

 de Buénos-Ayres, a repris possession en 1833, pour n'y obtenir qu'une colonie 

 médiocre, dont la population n'est encore aujourd'hui que de sept cents habitants. 

 Son industrie la plus prospère est l'élevage des troupeaux. On évalue cà plus de 

 cent cinquante mille les tètes de bétail et à plus de trois cent mille le nombre des 

 chevaux qui y vivent. 



Les détails qui précèdent ont été motivés par la situation des îles Malouines, qui 

 se trouvent sur la route du voyage autour du monde , et dont l'étude devait faire 

 partie du programme de Bougainville. Aussi, l'absence de Commersonlaissa-t-elle 

 une lacune dans les observations d'Histoire naturelle relatives à ces îles. Bougain- 

 ville regretta d'autant plus ce vide que cette partie de l'Amérique était encore 

 inconnue. Il suppléa aux investigations de l'habile naturaliste en empruntant aux 

 observations qu'un séjour de trois années avait permis d'y faire à son cousin de 

 Nerville. Quelques extraits d'un recueil écrit par ce dernier permettront de juger 

 de l'importance des études et des découvertes qu'eût pu y opérer Commerson. 



L'archipel des Malouines se composait de deux grandes îles qu'on nomme 

 aujourd'hui, l'une, East-Falkland ou L'Orientale, appelée encore Soledad ou 

 Conti, l'autre, Wesk-Falkhnd ou L'Occidentale, dite aussi Hawkin's Maiden-Sand, 

 séparées l'une de l'autre par le détroit de Falkland, large de soixante-douze kilo- 

 mètres, et, en outre, de neuf îlots qui entourent les deux îles principales. Etendue 

 totale: 12,279 kilomètres carrés. Port-Louis et Port-Ecjmont sont les seuls éta- 

 blissements qu'y aient entretenus les Anglais, ce qui prouve le peu de fortune que 

 l'on aurait pu tirer de cette contrée. 



L'aspect des îles Malouines n'était pas attrayant. Au premier coup d'oeil, la vue, 

 bornée par[un horizon élevé, recueillait le prélude de la nature hyperboréenne, qui 

 refuse au sol un pouvoir reproducteur actif. Montagnes arides, sèches ou cou- 

 vertes d'une végétation pauvre ou rabougrie; plaines stériles ou produisant des 

 plantes herbacées, des arbrisseaux, la plupart inutiles, incapables de produire 

 des forêts; pays entrecoupé par des bras de mer; silence lugubre interrompu de 

 temps en temps par le cri des animaux marins : tel était le spectacle d'une terre 

 dont on voulait essayer de tirer quelque bienfait , mais qui n'a guère répondu a cel 

 espoir. Cependant, si le sol a refusé la fertilité à la main de l'homme, il lui offrail 

 de vastes et excellentes prairies. De ce côté, la fortune ouvrait une voie à l'industrie 

 et la culture des bestiaux devait être la plus productive. Quelques autres privilèges 

 venaient humblement s'ajouter à celui-ci. Les principaux étaient un climat salubre, 

 une température bienfaisante, des hivers peu rigoureux; la neige rare dans la 

 plaine, ne durant quedeux mois dans la montagne; la glace nulle ou passagère sur 

 les rivières et les pièces d'eau; des gisements de tourbe inépuisables pour suppléer 

 au bois de chauffage; quelques plantes officinales; des lacs, des étangs et des 



