MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON 121 



Le vice-roi étant susceptible d'excès administratifs d'un nouveau genre , 

 Bougainville craignit quelque conflit qui pût faire couler le sang. Afin d'éviter ce 

 danger, il abandonna le projet d'hiverner à Rio-Janeiro. Le départ fut décidé , et , 

 après un séjour d'un mois au Brésil, il fit rembarquer son éfpiipage. 



Le 12 juillet, il envoya au vice-roi un de ses officiers pour lui apprendre que, 

 toutes ses dispositions étant prises pour quitter le port, il lèverait l'ancre dès 

 qu'un vent favorable soufflerait. Cette résolution intempestive et dictée par la pru- 

 dence ne laissa pas que de provoquer les regrets d'une société d'élite, honnête, 

 inoffensive, heureuse au milieu des productions d'une nature féerique. 



A parties faits que nous connaissons, l'équipage n'eut pas à se plaindre de la 

 réception qui lui fut faite en général par les habitants. Loin de là, les honnêtes 

 gens ne craignirent pas de témoigner ouvertement leur indignation au sujet des 

 procédés du vice-roi à l'égard des Français. Nous devons donc ici , comme en 

 d'autres lieux, adoucir le langage de Commerson, dont les impressions trop vives 

 exaltaient facilement la parole. 



Ainsi l'on quittait trop tôt l'un des plus beaux séjours du monde avant d'avoir 

 donné satisfaction à une curiosité que des merveilles nouvelles excitaient chaque 

 jour davantage. Commerson partagea ces regrets. Séduit par le luxe d'une nature 

 végétale exceptionnelle, il éprouvait une déception. Sa pensée se traduis'ail en 

 exprimant à Bougainville que cette contrée était la plus riche en plantes qu'il eût 

 jamais observée et qu'il y avait trouvé des trésors pour la botanique. 



Le Brésil était le centre de la fortune autant que de la magnificence. Des mines 

 d'or et des gisements de pierres précieuses, éloignés de trois cents kilomètres de 

 Rio-Janeiro, rapportaient annuellement au roi de Portugal des droits fixes s'éle- 

 vant à deux millions cinq cent mille piastres, qui représentent environ dix millions 

 de la monnaie française. 



Outre les mines de Paolo, de Parnagua, de Pracaton et de Quiba, les mines 

 d'or appelées Générales se faisaient particulièrement remarquer. Elles occupaient 

 trois gîtes principaux : celui de Rio-des-Morts , celui de Sahara et celui de Sero- 

 Frio. Ce dernier gisement était riche par l'or qu'il fournissait el plus précieux 

 encore parles diamants que roulait le lit d'une rivière. C'est au travers des cailloux 

 que huit cents nègres étaient employés à chercher les diamants parmi une foule 

 d'autres pierres précieuses, telles (pie les topa/es, les chrysolithes el quelques 

 autres d'une valeur inférieure. Malgré une surveillance active, la contrebande 

 avait cours; mais les peines les plus sévères étaient appliquées aux coupables. La 

 peine de mort frappait le pauvre; le riche payait, par la confiscation de l'objel 

 soustrait, une amende qui équivalait à deux fois sa valeur, un an de prison el u\\ 

 exil perpétuel sur la côte d'Afrique. 



Les diamants étaient offerts au roi de Portugal, qui fusait un choix, retenait 

 ceux qu'il désirait, les payait à l'entrepreneur de l'exploitation, auquel le reste 

 était remis. 



