134 MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON. 



timidité ingénue, soit que, même dans les pays où règne encore la franchise de l'âge 

 d'or, les femmes paraissent ne pas vouloir ce qu'elles désirent le plus. Les hommes, 

 plus simples ou plus libres, s'énoncèrent bientôt clairement : ils nous pressaient de 

 choisir une femme , de la suivre à terre, et leurs gestes non équivoques démon- 

 traient la manière dont il fallait faire connaissance avec elle. Je le demande, 

 comment retenir au travail, au milieu d'un spectacle pareil, quatre cents Français, 

 jeunes marins, et qui, depuis six mois, n'avaient pas vu de femmes ? Malgré toutes 

 les précautions que nous pûmes prendre, il entra à boni une jeune fille, qui vint 

 sur le gaillard d'arrière se placer à une des écoutilles qui sont au-dessus lu 

 cabestan. Cette écoutille était ouverte pour donner de l'air à ceux qui viraient. La 

 jeune fille laissa tomber négligemment le pagne qui la couvrait , et parut aux yeux 

 de tous telle que Vénus se fil voir au berger Phrygien : elle en avait la forme 

 céleste. Matelots et soldats s'empressaient pour parvenir à ['écoutille, et jamais 

 cabestan ne fut viré avec une pareille activité. 



» Nos soins réussirent cependant à contenir ces hommes ensorcelés; le moins 

 difficile n'avait pas été de parvenir à se contenir soi-même, un seul Français , mon 

 cuisinier, qui, malgré les défenses, avait trouvé le moyen de s'échapper, nous 

 revint bientôt plus mort que vif. A peine eut-il mis pied à terre avec la belle qu'il 

 avait choisie, qu'il se vit entouré par une foule d'Indiens qui le déshabillèrent dans 

 un instant, et le mirent nu de la tète aux pieds. Il se crut perdu mille fois, ne 

 sachant où aboutiraient les exclamations de ce peuple , qui examinait en tumulte 

 toutes les parties de son corps. Après l'avoir bien considéré , ds lui rendirent ses 

 habits, remirent dans ses poches tout ce qu'ils en avaient tiré, et firent approcher 

 la fille, en le pressant de contenter le désir qui l'avait amené à terre avec elle. Ce 

 fut en vain. 11 fallut que les insulaires ramenassent à bord le pauvre cuisinier, qui 

 me dit que j'aurais beau le réprimander, que je ne lui ferais jamais autant de peur 

 qu'il venait d'en avoir à terre. » 



Ainsi agissait, chez ce peuple sauvage, un singulier instinct de la nature , qui , 

 dans son caprice, abaissait l'espèce humaine jusqu'au rang des animaux, et qui lui 

 faisait méconnaître sa dégradation, en la privant du sentiment de pudeur. 



Le tableau que nous venons d'aborder de l'un des peuples les plus primitifs de 

 l'époque moderne mérite d'être développé. La sauvagerie régnait en ce temps-là 

 dans les îles océaniennes sous plusieurs formes. La Polynésie était le séjour des 

 anthropophages; mais tandis que les Marquises, notamment Nouka-Hiva, se dis- 

 tinguaient par la férocité du cannibalisme, Taïti se faisait remarquer par la douceur 

 des mœurs et du caractère de ses habitants. Nous demanderons à Commerson 

 comme naturaliste, et aux chefs des grandes expéditions maritimes comme écri- 

 vains, quelques détails sur l'histoire de cette terre curieuse que les insulaires oui 

 nommée Taïti. 



Écoutons d'abord le naturaliste. Viendra ensuite le tour du chef de l'expédition 

 française de 1767 à 1768. 



