144 MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON. 



Vénus, non contente de provoquer ou d'improviser les mariages, s'imposait en 

 déesse de l'hospitalité". A leurs promenades, elle savait enlever les hommes de 

 Bougainville et les conduire sous le toit des familles, où les attendaient des colla- 

 tions et les réjouissances licencieuses. 



Mais de telles mœurs, qui- abaissaient ce peuple jusqu'au rang des animaux , ne 

 devaient pas durer. Le passage de Bougainville en prépara l'abolition en livrant 

 Taïti aux nations civilisées. 



L'île de Taïti réservait à Commerson les plus grandes espérances. Non seulement 

 la botanique allait lui offrir ses productions les plus merveilleuses , mais encore la 

 nature répandre sous ses pieds les éléments d'études les plus variés et les plus 

 nouveaux pour un savant. Le malheur a voulu que le fruit de ses labeurs n'arrivât 

 pas jusqu'à nous. Pour suppléer à cette perte , il ne sera pas téméraire de faire ici 

 le tableau du théâtre de ses recherches. L'esprit méditateur pourra se faire l'idéal 

 des études et des découvertes dont celui-ci a été l'objet. 



Le territoire de Taïti était divisé par petits arrondissements. Autant de chefs les 

 gouvernaient et obéissaient à un pouvoir suprême. 



L'île offrait aux regards un double paysage : au loin, la montagne; ici, la plaine. 

 La montagne bornait la vue par un panorama magnifique. Elle s'élevait en ondulant 

 à des' hauteurs variées. L'un des sommets dominait tous les autres en forme de 

 pyramide. Trois pics volcaniques ne s'y élevaient pas à moins de deux mille mètres. 

 Partout la création y avait répandu ses plus admirables produits : plantes pour le 

 botaniste, arbres fruitiers pour les familles et arbres pour les arts. La plaine s'éten- 

 dait au large sur la côte et y répandait les charmes d'une végétation luxuriante. Là, 

 n'était pas le moins riche des ornements dont s'était parée la nature polynésienne, 

 soit par la variété des arbres qui s'y élevaient majestueusement, soit par la diversité 

 des sites et des paysages, soit enfin par le désordre mêlé d'harmonie de cette nature 

 dont la main de l'homme n'eût su égaler ni les charmes ni les combinaisons. Des 

 sources d'eau limpide ou des lacs envoyaient une multitude de petites rivières qui 

 arrosaient et fertilisaient la plaine autant qu'elles en augmentaient les agréments. 

 Le sol fournissait suffisamment aux besoins de l'homme. Au milieu des gazons 

 resplendissants de verdure, ailleurs, sur un sol nu et dont l'aridité n'avait d'autre 

 cause que l'ombrage touffu, s'élevaient, par les seuls efforts de la nature, des arbres 

 chargés des plus beaux fruits. Les insulaires ne craignaient pas d'ajouter à l'œuvre 

 de la nature des vergers productifs, mais auxquels la symétrie ne savait présider. 

 Les maisons étaient répandues çà et là à travers ces productions alimentaires avec le 

 même désordre. Néanmoins, elles se reliaient toutes par des chemins publics entre- 

 tenus avec beaucoup de soin. En un mot, l'aspect de Taïti était enchanteur. 



Les arbres fruitiers principaux de l'île étaient le cocotier, le bananier, l'arbre à 

 pain. L'igname , le curassol , le giraumont et plusieurs autres racines et fruits 

 particuliers et propres au pays, fournissaient une grande ressource à l'alimentation. 



