156 MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON. 



le Mercure de France, du post-scriptum sur cette terre sans pareille! L'Angleterre 

 puis toute l'Europe ne partagèrent-elles pas l'engouement de la France? 



Et pendant ce temps, le nom de Commerson faisait le tour de l'Europe: la répu- 

 tation du naturaliste semblait devoir grandir sans relâche. D'un autre côté, les 

 événements le poursuivaient, et il adressait ses derniers adieux à Taïli, son paradis 

 terrestre, pour entreprendre de nouvelles expéditions scientifiques. Bougainville 

 lui-même était prêt. Il donna le signal du départ et l'ancre fut levée le 16 avril 1767. 

 En raison des dangers de la mer , L'Etoile précéda La Boudeuse pour sonder 

 l'espace. Elle avança au milieu des plus grandes difficultés. Le capitaine de La 

 Giraudais parvint cependant à franchir les écueils sans nombre sur lesquels avan- 

 çait lentement la frégate. Il cherchait prudemment une passe, et, dès qu'il l'eut 

 découverte, il envoya à Bougainville l'enseigne de vaisseau Lavari-Leroi pour lui 

 servir de guide. 



La Boudeuse n'était qu'à un kilomètre au large , quand la marée et une grosse 

 lame de l'est l'entraînèrent vers les récifs. Elle n'en était plus qu'à cent mètres 

 environ et le naufrage était imminent. Sur ces entrefaites, survint une brise de 

 l'ouest qui l'enleva et la rendit aux profondeurs de la mer. 



A huit heures du matin, la flottille était à quarante kilomètres environ du rivage. 

 A égale distance, on apercevait une île connue d'Aotourou et amie de sa patrie. Il 

 l'appelait Omaïtia. Une de ses femmes y résidait. Il y allait de temps en temps et il 

 engagea Bougainville à y descendre. Il invita , mais vainement. Deux jours plus 

 tard, Aotourou fit comprendre qu'il y avait, à deux journées de distance, une autre 

 île aussi hospitalière que la sienne et produisant les mêmes fruits. On devait y trou- 

 ver abondance de rafraîchissements, des femmes gracieuses et prévenantes. Les 

 Taïtiens étaient avec les habitants en relations amicales, et il y possédait un enfant. 

 La nuit était claire ; les étoiles scintillaient sous un ciel d'azur. Aontourou insista 

 pour que la flottille prît cette direction, ayant, dit Bougainville, pour guide l'étoile 

 tjui est dans l'épaule d'Orion. Sa proposition n'ayant pas faveur, il insista, prit 

 même la roue du gouvernail pour diriger le vaisseau de ce côté et ne l'abandonna 

 qu'avec regret. 



Le 3 mai, on approcha de quatre îles inconnues d'Aotourou et peu éloignées les 

 unes des autres. Lapins grande, formant une montagne élevée, qui prenait son 

 origine près de la côte, était boisée et couverte de verdure. Elle était habitée 

 d'hommes nus , qui n'osèrent avancer. Aotourou , qui déjà s'était paré de vêle- 

 ments à la mode européenne, revêtit, pour leur inspirer quelque confiance, le 

 même costume qu'eux. Il leur parla sa langue; mais ils ne la comprirent pas. 

 Plusieurs autres pirogues ne tardèrent pas à amener un plus grand nombre d'insu- 

 laires, avec lesquels il fut possible de faire des échanges. La physionomie en était 

 sauvage; la taille, médiocre; la couleur, bronzée; les cheveux, noirs et relevés 

 -sur la tête; la barbe, arrachée ou coupée; la poitrine et les cuisses, tatouées en 



