158 MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON. 



venimeux qu'on appelle syphilis, et qui piquait à son insu l'imprudent qui, sous 

 l'ombrage des cocotiers, se confiait à une couche voluptueuse. Le ciel avait recouvré 

 ses droits : la peine payait la faute. 



L'équipage de L'Etoile et de La Boudeuse était donc atteint d'une maladie viru- 

 lente et contamineuse. 



« Je fis visiter Aotourou, rapporte Bougainville. Il en était perdu; mais il paraît 

 que dans son pays on s'inquiète peu de ce mal. Toutefois, il consentit à se laisser 

 traiter. Colomb rapporta cette maladie d'Amérique en Europe. La voilà dans une 

 île au milieu du plus vaste océan. Sont-ce les Anglais qui l'y ont portée , ou bien 

 ce médecin qui pariait qu'en enfermant une femme saine avec quatre hommes sains 

 et vigoureux le mal vénérien naîtrait de leur commerce? Doit-il gagner son pari? » 



Non. 



Quel mortel avait osé faire cette importation cruelle au sein d'une nation aussi 

 inoffensive? les Anglais, suivant Bougainville. Seuls encore ils semblaient avoir 

 abordé sur ce petit coin du monde; seuls ils lui paraissaient être responsables d'un 

 tel méfait. Laissons néanmoins le doute sur cette question , pour l'honneur de nos 

 voisins, et supposons plutôt les coupables du côté de l'Amérique où le virus aurait 

 germé avant l'arrivée de Christophe Colomb. N'est-il pas possible, dans cette hypo- 

 thèse , que quelques égarés de ce monde nouveau n'aient porté les prémices de la 

 contagion jusque sur la terre océanienne et n'y aient fait ce déplorable présent. Honte 

 pour l'humanité ! Il faut reconnaître que , en tous temps et en tous lieux , la passion 

 n'a connu ni conscience, ni miséricorde. Elle a frappé partout sa victime sans pitié; 

 elle n'a jamais accordé ni trêve, ni merci. 



A cette époque et sur ce sol incomparable l'affection avait donc un caractère 

 bénin, puisque l'on ne s'en inquiétait pas. Ce fait est d'un grand intérêt pour le 

 pathologiste. Faut-il y voir le caractère congénial de la maladie, ou bien ce carac- 

 tère s'est-il développé au sein de l'agglomération de l'espèce humaine? Dans ce 

 dernier cas, en se multipliant d'individu à individu, le mal aurait subi l'effet bien- 

 veillant de certaines maladies endémiques et même épidémiques, qui adoucissent 

 leurs rigueurs pour les indigènes à mesure qu'elles s'éloignent de l'époque de leur 

 origine; mais elles reprennent toute leur intensité pour les étrangers. 



Le 22 mai, la flottille passa au milieu de cinq îles séparées les unes des autres 

 par une distance de quinze à vingt kilomètres. Les principales furent nommées île 

 de la Pentecôte, île Aurore , pic de l'Etoile , île des Lépreux. Cette dernière attira 

 particulièrement l'attention. Elle se prolongeait au loin sur un espace déplus de 

 soixante lulomètres et élevait ses cîmes au-dessus des autres îles. 



Le 23, le chevalier de Kerlué fut envoyé à la reconnaissance de cette découverte 

 avec trois bateaux armés. On avait aperçu, sur la côte, des habitants, des cases et 

 des pirogues. Le pays était boisé. Bougainville désirait y faire du bois et y obtenir 

 des rafraîchissements pour les malades. 



La réception des insulaires ne fut pas empressée. Ils reculèrent avec un air de 



