MARTYROLOGF. ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON. 159 



menace autant que de défiance. Le prince de Nassau s'étant approché seul, leur 

 présenta des morceaux d'étoffes rouges, et finit par les rassurer. Un rapprochement 

 amical se fit, au moins en apparence. Ces insulaires pouvaient être d'autant plus 

 prompts à frapper, qu'ils étaient armés pour le combat, attendu qu'ils étaient en 

 guerre avec des voisins, dont on voyait l'armée à courte distance. De temps en 

 temps, clans les bois, on entendait, en signe de ralliement, le son d'un tambour. 



Cependant, le chevalier de Kerlué mit les bûcherons à l'œuvre et envoya un 

 détachement chercher des fruits. 



Sur ces entrefaites, se présentèrent Bougainville et Commerson. Ceux-ci jetèrent 

 rapidement un coup d'œil investigateur autour d'eux pour reconnaître la nature du 

 pays et la race d'hommes qui peuplait cette terre sauvage. Interprète des intentions 

 et des études faites sous ses yeux par le naturaliste, l'illustre marin nous apprend 

 que ces insulaires étaient de deux couleurs, noirs et mulâtres, petits, laids, et 

 d'une structure peu gracieuse. Us avaient les cheveux laineux, noirs en général, 

 quelquefois jaunâtres. Les formes du visage étaient très développées; les lèvres, 

 épaisses; le menton, imberbe. Jointes à cela, des dents rougies par l'usage du 

 bétel, plante indigène qu'ils mâchaient, certains d'entre eux avaient des figures de 

 démons. Le corps de ces Indiens était couvert de cicatrices , suite d'une affection 

 cutanée que l'on attribua à une sorte de lèpre. De là , l'origine du nom d'Ile des 

 Lépreux donné à cette terre. Les femmes n'étaient pas moins laides que les hommes. 

 Elles portaient leurs enfants sur le dos au moyen d'une éohàrpe cramoisie. Le 

 costume commun à l'un et à l'autre sexe se bornait à un pagne en natte. Comme 

 ornement, chez les hommes, les narines étaient traversées par un petit bâtonnet m 

 bois ou en os. A leurs bras était ajustée, de chaque côté, une dent de babiroussa 

 en forme de bracelet, ou un anneau composé d'une substance ressemblant à l'os 

 ou à l'ivoire. Au cou pendait un collier en écaille de tortue. Ces insulaires étaient 

 armés d'arcs et de flèches en roseaux, de massues et de sabres en bois de fer, de 

 pierres, enfin, qu'ils lançaient sans frondes. Ils étaient très méfiants, toujours prêts 

 à l'attaque comme à la défense. Au moment où les marins s'embarquaient , après 

 avoir coupé le bois que les insulaires les aidèrent à porter dans les bateaux, ceux-ci 

 ne purent s'empêcher de leur lancer des pierres. 



Cette; île paraissait très étendue ; car on suivit la côte pendant un temps infini , et 

 on ne la perdit de vue que le 2'.), au matin. Le sol en était peu profond et le terrain 

 léger. Les fruits étaient moins beaux et moins bons qu'à Taïti. 



Le 26, on avait découvert un groupe d'îles, dont les côtes étaient peuplées d'hommes 

 noirs et semblables à ceux de l'île des Lépreux. Quelques pirogues s'approchèivui 

 des navires, mais se refusèrent à entrer en relations. On longea les côtes. Aperce- 

 vant l'une d'elles plus étendue que les autres et offrant une belle baie aux navires, 

 le commandant envoya dans sa direction les bateaux armés à la reconnaissance. 

 Il se tint en observation à dix kilomètres de terre. L'un des canots s'étant approché 



