lf,0 MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON. 



très près de la côte, deux flèches furent lancées. Les agresseurs en furent punis 

 par un feu de mousqueterie et d'espingoles. Les nègres disparurent en se jetant au 

 bois et poussant des cris affreux. Le tambour fit retentir les environs de son 

 vacarme sinistre- 

 Le 29, au matin, les terres avaient disparu. 



Bougainville appela les îles nombreuses qu'il venait de découvrir V Archipel des 

 Cyclades ou Grandes - C yclades , mieux connues aujourd'hui sous le nom de 

 Nouvelles- Hébrides. Cet archipel comprend trente-sept îles, dont les principales 

 sont: Amhrym , Annatom, Api, Aurora , BHg , Erronan , Immox, Karomango , 

 Mallicolo, Pentecôte, Sandwich, Saint-Esprit, fies îles sont habitées par des 

 hommes noirs, laids, chétifs , qu'on évalue aujourd'hui au nombre de deux cent 

 mille, dont quelques-uns étaient anthropophages autrefois. Le sol en est fertile, 

 produit en particulier le cocotier, l'igname, la patate, le bananier, la canne à sucre, 

 le bois de sandal , des arbres propres à l'industrie, des forêts, etc. 



Dans la nuit du 4 au 5 juin, La Boudeuse, éclairée heureusement par une lune 

 étincelante , fut préservée de brisants contre lesquels elle allait se heurter et qui 

 s'élevaient aux environs d'une île basse et à peine au-dessus de l'eau. Cette île était 

 couverte d'oiseaux. Elle reçut le nom de La Bâture de Diane. 



Commerson avait donc couru le danger de mort. D'autres jours critiques l'atten- 

 daient. Depuis son départ de Taïti , il n'avait eu l'occasion d'explorer que l'île des 

 Lépreux, où il avait séjourné un instant. A peine y a-t-il eu le temps de récolter 

 quelques plantes et de recueillir quelques observations. 



Le 6, clans l'après-midi , le passage était fermé par les brisants qui surgissaient 

 de toutes parts. Ils se présentaient à une distance de deux kilomètres à peine. Les 

 plus éloignés s'étendaient de l'avant sur un espace transversal qui dépassait la 

 portée de la vue. La mer en courroux se brisait contre eux avec fracas. De temps 

 en temps le gouffre s'ouvrait et permettait de voir l'abîme de plus près ; des tètes 

 de roches se dressaient audacieuses et menaçantes , puis disparaissaient avec 

 ironie. « C'était la voix de Dieu , s'est écrié Bougainville , et nous y fûmes dociles. » 

 La nuit arrivait. Cette longue obscurité fut passée en louvoyant et poussant des 

 bords dans l'espace reconnu la veille. 



Le lendemain , 7 juin , la direction de la traversée fut changée et portée de l'ouest 

 vers le nord-est-quart-nord. 



Neptune avait encore laissé échapper sa proie- 



L'abondance des écueils , jointe à d'autres phénomènes maritimes , révélait à 

 Bougainville les approches d'une grande terre. Cette terre n'était autre que la côte 

 orientale de la Nouvelle-Hollande. 



Il ne jugea pas opportun de courir l'aventure sur une route aussi dangereuse. 

 D'ailleurs, il ne restait de pain que pour deux mois, des légumes que pour quarante 

 jours. La viande était dans une plus grande proportion, mais une partie était gâtée. 

 II était temps de chercher dans le nord-est une terre bienfaisante et protectrice. 



