MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON. 1G1 



Le 10, on aperçut une côte magnifique qui envoyait à la mer le parfum le plus 

 suave des fleurs de l'Océanie. Une plaine verte et entrecoupée de bosquets s'étendait 

 du rivage au pied des montagnes. Les montagnes s'élevaient graduellement en amphi- 

 théâtre jusqu'aux nues. Trois étages se superposaient. Le dernier se montrait 

 derrière le rideau à plus de cent kilomètres de distance. La vue d'un si beau pays 

 était séduisante. Il eût été digne de la visite des savants, et Commerson dut s'en 

 éloigner à regret. La nécessité faisait loi : il fallut céder devant son commandement. 

 Les Moluques avaient pour l'équipage une attraction plus légitime : la faim et les 

 maladies prescrivaient d'y arriver par le chemin le plus court et le plus sur. 



Du 12 au 16 le temps fut affreux : grand vent , pluie , brume épaisse, froid, tous 

 les éléments conjuraient au milieu des rochers pour accroître les dangers de la 

 traversée. Les navires se perdaient de vue. On était obligé de tirer des coups de 

 canon pour se reconnaître. Combien ne devait-il pas tarder à tout l'équipage de 

 sortir de cet océan ! Bougainville y suivait une route que n'avait tenue aucun navi- 

 gateur, et il lui importait d'en achever le parcours dans le but de la faire connaître. 



La dernière terre découverte ne disparut aux regards que le 17. Trois nouvelles 

 îles de peu d'étendue apparurent successivement. La seconde fut appelée Ouessant. 

 Leur approche renouvelait tous les dangers des brisants que l'éloignement des 

 terres précédentes semblait faire disparaître. 



Sur ces entrefaites , le plus cruel ennemi d'un équipage , la faim , commença à 

 menacer de son approche. La famine s'avançait avec sa face osseuse et cadavérique. 

 On lui opposa la diminution des vivres , faible ressource d'un navire menace de 

 disette. La ration ainsi atteinte, le mal ne fut pas conjuré. 



C'est dansées instants d'angoisse que le besoin irrite le cerveau, trouble la raison 

 et que souvent les hommes s'arment les uns contre les autres : le naufrage de 

 La Méduse nous en a donné un triste exemple. C'est encore à ce moment que tous 

 les sacrifices sont admis. On immole tout ce qui est vivant pour satisfaire la faim. 

 Après cela, il ne reste plus qu'à manger les cuirs, qui ne fournissent qu'une 

 substance alimentaire inappréciable , à peine assimilable et mélangée de matières 

 nocives, indigestes et propres à déterminer la dyssenterie ou d'autres affections 

 des voies digestives. Le recours aux cuirs fut donc interdit ; mais malheur à deux 

 pauvres animaux auxquels cependant tout l'équipage était attaché! Lu premier 

 sacrifié fut une gentille petite chèvre, donnant son lait chaque jour et que l'on 

 devait aux îles Malouines. Le boucher versa des larmes de douleur. Le second, le 

 dernier animal survivant, l'ami le plus fidèle de l'homme, fut un jeune chien 

 recueilli au détroit de Magellan. Ses caresses ne trouvèrent pas grâce devant des 

 estomacs affamés. 



Après de tels sacrifices, les appétits devaient-ils être satisfaits, le lléau était-il 

 conjuré? nullement. 



Les hommes ieL'Êloile, en prou,' au délire famélique, s'exaltèrent les uns contre 

 les autres et faillirent s'entretuer quelques jours plus lard, car le couteau fui lue 



