164 MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON. 



La plus étendue de ces îles se présentait sous l'aspect d'une nature riante et 

 pleine de charmes. Le besoin de prendre terre fit désirer d'y aborder. Un mouillage 

 favorable ayant été découvert par le chevalier du Boucage, les deux navires jetè- 

 rent l'ancre dans la journée du 6. 



La descente à l'île que l'on venait d'aborder avait un double but : d'un côté, 

 Bougainville voulait soustraire, pendant quelques jours, les malades à l'air de la 

 mer, réparer les navires en souffrance et renouveler la provision d'eau. D'un autre 

 côté, Commerson devait demander à cette charmanle nature de l'Océanie le droit de 

 cueillir ses plus belles fleurs aussi bien que toutes plantes inconnues et autres pro- 

 duils qui intéresseraient la science. 



Le débarquement était magnifique, il s'opérait sur un sable fin. Le mouillage 

 avait lieu dans un port bien abrité, qui recul le nom de Porl-Praslin. Trois ruis- 

 seaux limpides coulaient dans un espace de quatre cents mètres et fournissaient 

 les eaux nécessaires à l'approvisionnement. Lie bois de chauffage s'élevait au bord 

 de la mer. On admirait même aux alentours de superbes arbres propres aux usages 

 de la charpente, de la menuiserie et de la tabletterie. Cette terre n'était pas habitée. 

 Elle semblait favorable à la santé des scorbutiques qui pouvaient se promener en 

 sécurité dans le bois. Le malheur voulut que l'on n'y découvrît aucun fruit, aucune 

 substance alimentaire, si utile pour favoriser la guérison des malades. 



Cependant, les promeneurs, dès le premier jour, firent la rencontre, sur le bord 

 d'une petite rivière, de deux cabanes et d'une pirogue abandonnée, à balancier, 

 modèle que l'on n'avait pas vu depuis longtemps. Des débris de feu, de gros 

 coquillages calcinés, des carcasses de têtes d'animaux que Commerson reconnut 

 pour avoir appartenu à des sangliers, des bananes fraîches, répandues dans les 

 cabanes, tout cela prouvait que les sauvages n'étaient pas éloignés. 



Un matelot, en cherchant des coquilles, sortit du sable le fragment d'une plaque 

 de plomb, sur laquelle on lisait ce reste de mots anglais : 



hor'd iiere 

 ich m.uesty's 



On remarquait encore les traces de clous qui avaient attaché cette plaque à une 

 planche. C'était la démonstration du passage des Anglais dans cette île avant 

 Bougainville. Les sauvages avaient violé leur trophée. 



L'île fut parcourue sur la longueur de huit kilomètres environ, tant pour y cher- 

 cher les traces du passage de l'expédition anglaise que quelques vestiges d'habita- 

 tions. D'un autre côté, il importait de reconnaître les produits et les naturels du 

 pays. On arriva à une petite baie où l'on découvrit les preuves du relâchement des 

 Anglais. Il était attesté par la présence d'arbres abatlus par la hache et coupés 

 par la scie, par les fragments de bitord encore adhérent aux arbres où ils avaient 



