MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON. 167 



favorisé du ciel que lui; car il relâcha dans une île voisine habitée et dont une 

 fertile végétation alimenta son équipage. 



Le 25, on était sous pleines voiles. On côtoyait la grande terre. Bientôt, la vue 

 s'étendant au large, on apercevait plusieurs îles qui se succédaient de distance en 

 distance et auxquelles Bougainville donna le nom des officiers de ['Etat-Major. L'île 

 de la Grande-Bretagne se déroulait aux regards. C'était une terre très élevée, de 

 belle apparence. Des feux indiquaient qu'elle était habitée. 



Les souffrances de l'équipage ne se bornaient pas seulement à la disette des 

 vivres. A celle-ci s'ajoutaient l'usure et la pénurie des vêlements. Les tentes de 

 campement furent coupées pour faire des culottes. 



En même temps, la ration de pain fui diminuée de trente grammes. Le peu de 

 salaisons qui restaient, entièrement altérées, eussent été jetées à la mer, si la néces- 

 sité n'eût obligé d'user des der.nières ressources. Le moral de l'équipage était 

 soutenu par l'exemple des ehefs, qui vivaient de la ration commune et donnaient 

 l'exemple du courage et de la patience. La gaieté ne cessa jamais d'avoir cours. Le 

 caractère français ne se démentit jamais. Le soir, les matelots dansaient comme aux 

 jours d'abondance. 



La nouvelle Bretagne se dévoilait de plus en plus à l'ouest. 



Le 29, la côte n'était pas éloignée. Sept longues pirogues à balancier, sculptées 

 et peintes en rouge aux deux extrémités, abordèrent, deux, La Boudeuse, cinq, 

 L'Étoile, qui était à l'arrière et un peu éloignée ; chacune était montée par cinq 

 hommes. Ceux-ci acceptèrent ce qu'on leur offrit, mais ne rendirent rien en échange, 

 sinon une pierre lancée par une fronde hors de portée. L'Etoile répondit à leur 

 attaque par quelques coups de fusils qui les dispersèrent. 



Le lendemain 30, un plus grand nombre s'approcha. A la tête de cette armée était 

 un chef qui portait, en signe de commandement, un bâton rouge, qui se terminait 

 aux extrémités par une pomme. 11 le tenait élevé sur sa tète, en abordant. Cette 

 troupe eut la même attitude menaçante que celle de la veille. A l'entrée de la nuit, 

 on lança une fusée pour faire retirer les deux derniers canots qui naviguaient 

 autour de la frégate. Leurs manœuvres étaient suspectes, et ils avaient eu le temps 

 de connaître l'actif du navire. 



Le 31, dès la pointe du jour, l'attaque fut décisive. Une escadre de pirogues tenta 

 d'envelopper L' Etoile, dont les forces avaient semblé irrésistibles aux insulaires. 

 Une grêle de pierres el de llèches l'assaillit; mais une fusillade la mit en déroute. 

 Les uns se jetèrent à la mer pour fuir et se dérober, les autres rainèrent vers la 

 côte. On ne les revit plus. Quelques pirogues restèrent vicies sur le lieu du combat. 



Celte race océanienne offrait encore un type de l'homme noir, à chevelure crépue 

 et laineuse. Quelques-uns l'avaient poudrée de blanc, d'autres l'avaient teinte en 

 rouge. En général, ils portaient une longue barbe et n'avaient pour toul vêtement 

 qu'une feuille d'arbre qui couvrait la région pubienne. Certains s'étaient orné la 



