168 MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COM.MERSON. 



chevelure de plumes en forme d'aigrette ; d'autres portaient des pendants d'oreille 

 dont la substance était une graine, et des anneaux qui traversaient le cartilage 

 interlobulaire du nez. Ceux-ci s'étaient pendu au cou de grandes plaques blanches 

 et rondes ; ceux-là s'étaient entouré les bras de bracelets de matière analogue ou 

 faits avec la bouche d'une grosse coquille sciée. La taille de ces hommes était 

 élevée, et ils paraissaient agiles et robustes. 



A la pointe septentrionale de la Grande-Bretagne l'aspect de l'île se transformait: 

 au lieu de montagnes élevées, les terres étaient basses et plantées d'arbres de dis- 

 tance en distance. Dans cette direction, on vit un labyrinthe d'îles dont l'abord eût 

 été dangereux. 



Le 4 août, toujours sous un temps couvert et orageux depuis le 1 er , Bougainville 

 crut reconnaître les îles que Dampierre a nommées Iles-Malhias et Iles- Orageuses. 



Les marées de l'Océanie étaient élevées ; le flux et le reflux retardaient considé- 

 rablement la navigation, que protège aujourd'hui la force de la vapeur. C'était, en 

 ce temps-là, dans ces parages, l'un des adversaires les plus redoutables du voyage 

 au long cours. 



La terre avait disparu, quand, le 5, on découvrit une île, visible jusqu'au 7. Le 7, 

 plusieurs îles et îlots se dévoilèrent à leur tour. Le danger des récifs, éloigné un 

 instant, se reproduisait. La prudence et les sondages seuls pouvaient prévenir une 

 catastrophe. Les événements donnaient sans cesse raison à Commerson, qui, dans 

 ses lettres familières, ajoutait les péripéties d'une navigation difficile aux risques 

 qu'avait encourus son existence pendant l'expédition. 



Parmi les dernières îles découvertes, une seule fut jugée digne d'une dénomi- 

 nation par Bougainville. II l'appela Ile-des- Anachorètes, parce que les habitants, 

 que l'on aperçut en mer dans des pirogues de pêche, restèrent indifférents à son 

 passage. Ces insulaires semblaient jouir d'une quiétude et d'un repos parfaits. Cette 

 terre était parsemée d'arbres, parmi lesquels on distinguait le cocotier. On y décou- 

 vrait des cabanes rivalisant, pour la hauteur et les avantages de la construction, 

 avec celle de Taïti. 



Trois îles suivirent, puis une infinité d'îlots, dont l'ensemble fut appelé Archipel- 

 de-F Echiquier. 



Le 12, à midi, on n'était guère qu'à quarante ou cinquante kilomètres de la 

 Nouvelle-Guinée, que l'on aperçut dans le sud. 



Du 12 au 19, on vit cinq îles nouvelles et un îlot. Deux des îles reçurent le nom 

 de Géant- Moulineau ut de Nymphe-Alie. 



Le 15, h midi, la flottille était sous voile à 136 degrés 16 minutes :ii) secondes à 

 l'est de Paris. Elle ne naviguait plus sous les pieds des Parisiens depuis longtemps. 



Du 16 au 18, apparurent trois iles à une distance de deux eenl quarante à trois 

 cent vingt kilomètres l'une de l'autre. 



Le 20, on passa la ligne pour la seconde fois; le 22, pour la troisième. Toujours 



