170 MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON. 



Les nombreuses îles et îlots qui bordaient un canal de dix à douze kilomètres de 

 large, où les navires étaient engagés, les blocs de roche qui surgissaient comme 

 des crêtes de montagne, n'étaient rien moins que la surface hérissée d'un monde 

 sous marin, sans cesse menaçant. On en sortit, enfin, à quatre heures et demie du 

 matin, en doublant les îlots les plus au sud, pour s'engager dans un passage fond 

 de sable gris et coquilles, ayant cinquante-cinq, puis soixante et quatre-vingts 

 brasses; puis, plus de fond. 



L'équipage était sauvé. 



Le 26, à la pointe du jour, deux îles nouvelles se présentaient dans la direction 

 du sud à l'ouest. A midi, on n'apercevait plus trace du labyrinthe qui venait d'être 

 franchi. La hauteur méridienne était 00° 23' de latitude australe. On acquérait la 

 preuve qu'on venait de passer la ligne pour la cinquième fois. 



Une petite île fut encore aperçue dans l'après-midi. 



Le lendemain, 27, on en vit une autre ainsi que trois îlots, puis un énorme mon- 

 drain, qui fut digne des honneurs du baptême et dont le parrain dut s'appeler 

 Thomas : de là son nom le gros Thomas. 



Dans l'après-midi, cinq à six îles surgissaient de l'Océan du sud-ouest au> nord- 

 ouest. 



Le 28, au matin, elles avaient disparu, mais on courut sur six nouvelles terres, 

 distantes de huit jusqu'à vingt kilomètres les unes des autres. 



Le calme de l'après-midi permit d'envoyer dans cette direction un canot à la 

 découverte de quelques productions alimentaires, si impatiemment attendues. Deux 

 îles furent abordées et visitées. Tout y était désert et improductif. 



Je m'arrête ici pour faire observer que la présence de l'homme manquait au sol 

 océanien là où il était impropre à la production des substances alimentaires. Les 

 races océaniennes n'habitaient donc que les îles fécondes en fruits nourriciers. Tel 

 avait été sans doute l'agent d'attraction des peuplades égarées de la mer, qu'une 

 cause toute fortuite avait soustraites à leur patrie et avait abandonnées aux hasards 

 de la destinée. C'est ainsi que l'ethnographie nous explique l'extension et la propa- 

 gation de la race de Noë sur les différentes régions de notre planète. Sont venues 

 ensuite les transformations de l'espèce, soumise dès lors aux influences morales, 

 nutritives et climateriques, agissant sur les mœurs, la forme, la stature et la couleur 

 des descendants du fils de Lamech. Non loin de ces contrées inconnues aux habitants 

 de la terre, un homme cependant fut rencontré par le détachement de Bougain ville; 

 mais cet homme était en pleine mer. Il était noir et naviguait seul dans un canot. 

 Que faisait-il sur ce monde fragile? D'où venait-il? Était-il un pêcheur? Etait-il un 

 fugitif échappé d'un poste hollandais, caries Hollandais avaient à celte latilude des 

 possessions (pi 'ils appelaient les Cinq-Iles et qui étaient peu éloignées des colonies 

 européennes? Ce nègre devait avoir commerce avec les Européens, puisqu'il témoi- 

 gna aux hommes qui montaient les canots une grande confiance et beaucoup de 

 familiarité. 



