182 MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON. 



naturelle, en ethnologie, en géographie, hydrologie, astronomie, etc., tout, enfin, 

 plaçait l'expédition de Bougainville parmi les plus utiles et les plus importantes. 



Dans cet immense parcours, qui exigea vingt-un mois de navigation, le pays qui 

 frappa le plus particulièrement Commerson fut l'île de Taïti, ce pays de délices, cet 

 éden de l'homme déchu, d'après lui, habité par un peuple nombreux, possédant 

 tous les privilèges de la liberté et de l'innocence de l'homme primitif. 



L'influence de ses envahisseurs fit disparaître tous les prestiges qu'il devait à sa 

 simplicité, à son désintéressement et à sa modestie, pour y introduire la fortune, 

 les arts et le commerce. Devait-il être plus heureux? 



Taïti fut, en 1769, le centre d'observations astronomiques intéressantes et qui 

 ont laissé à la science un souvenir ineffaçable. Le 7 juin, en effet, sous la direction 

 de Cook, une expédition anglaise y débarqua, et l'astronome Green y observa la 

 planète Vénus, astre remarquable, aux apparitions intermittentes, possédant une 

 atmosphère plus épaisse que celle dont la terre est enveloppée, qui s'était montré 

 huit ans auparavant, en 1761, et ne devait reparaître que cent cinq ans plus tard, 

 le 9 décembre 1874. Cette dernière apparition, comme celle de 1761, a été suivie 

 d'une seconde après un intervalle de huit années; ce fut en septembre 1882. D'après 

 les calculs des astronomes, on ne reverra cette planète que dans cent vingt-deux ans, 

 le 7 juin 2004, et, huit ans plus tard, le 5 juin 2012. Son retour se fait donc après 

 un intervalle variable de plus d'un siècle, et chaque fois elle reparaît encore huit 

 ans après. Elle se montre sur différents coins du monde. Son apparition n'est pas 

 de longue durée, et les astronomes ont eu des missions scientifiques à remplir dans 

 les contrées où les conditions offraient les meilleures espérances pour la réussite 

 des observations. En 1882, la mission française, conduite par M. Abbadie, porta 

 son observatoire à Haïti, la plus grande des Antilles dans l'Océan Atlantique, et 

 s'installa à Port-au-Prince, capitale de la République. Ses études furent couronnées 

 de succès. 



C'est cette même expédition qui, poussant jusqu'en Océanie ses explorations 

 scientifiques, découvrit, sous les auspices de M. Hippolyte Milne-Edwards, et rap- 

 porta des curiosités d'histoire naturelle nombreuses, qu'on exposa, à son retour, au 

 Muséum de Paris. A dater de cette époque, les aptéryx de diverses espèces et le 

 perroquet appelé slrygops abvoplilus fournissent au commerce européen des sujets 

 si nombreux relativement à la quantité confinée dans un espace restreint, que leur 

 disparition est probable dans un délai peu éloigné. 



L'île de Taïti est située par 17 degrés 29 minutes 17 secondes de latitude sud, et 

 151 degrés 50 minutes de longitude ouest. C'est l'une des plus grandes îles de la 

 Polynésie. La ville principale et chef-lieu est aujourd'hui Papéiti, à la population 

 de laquelle les différentes nations du monde fournissent les éléments. 



Au temps de Cook et, par conséquent, de Bougainville, Taïti possédait trente 

 mille habitants. Ce chiffre s'est réduit à six mille depuis que les Européens en ont 



