MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON. 187 



a Le plus fort est fait, disait Cominerson, le 7 avril 1769, à un intime, le docteur 

 Crassous, de Montpellier, botaniste de grande distinction. Je crois avoir épuisé 

 toute la somme de mes maux. Je me vois enfin rendu dans les colonies françaises, 

 dans la maison d'un ami ; je ne regarde plus le reste que comme un voyage de 

 Marseille à Paris. » 



Cominerson allait donc commencer une série de recherches, d'explorations et 

 d'autres travaux bien capables de l'illustrer s'il eût eu le temps de les écrire et de 

 les faire imprimer. 



Il devait être secondé par son ami Poivre, qui connaissait déjà le terrain. Une 

 divergence dans la pratique existait cependant entre les deux savants : Poivre, 

 admirateur de la nature et philosophe en même temps, donnait toutes ses prédilec- 

 tions aux plantes utiles, sans dédaigner toutefois les autres classes; Cominerson, 

 botaniste passionné, n'avait aucune limite dans ses recherches. Toutes les plantes 

 inconnues avaient pour lui un égal intérêt. 



Pour le seconder dans ses excursions et ses recherches botaniques, Commerson 

 était accompagné de deux serviteurs zélés. Sur la terre étrangère il avait fait la 

 rencontre d'un petit nègre, dont l'intelligence l'avait frappé. Il se l'attacha, et le 

 noir ne trompa jamais son attente. II le suivait dans toutes ses courses, cherchait, 

 cueillait et ne rapportait jamais deux fois la même plante. Son projet était indubi- 

 tablement de l'emmener en France, car, dans une de ses lettres posthumes, il prie 

 son beau-frère, le curé Beau, de Toulon, d'apprendre à son fils qu'il lui réserve le 

 cadeau d'un petit nègre. L'autre serviteur avait été amené de Paris. Sous les 

 apparences d'un jeune homme imberbe, nommé Baret, il dissimulait d'autres attri- 

 buts de la nature. Ce serviteur ne le quittait pas davantage dans ses herborisations; 

 il partageait toutes ses fatigues et ses périls; il s'adonnait à l'étude des plantes, et 

 à force de pratique, il devint un véritable botaniste. Les services qu'il rendait à 

 Commerson, le dévouement qu'il lui témoignait, étaient remarqués de tout l'équi- 

 page; niais Baret, sous les apparences d'un valet, cachait aux yeux de tous un 

 mystère très curieux. Il n'était autre que JeanneBaret, la gouvernante de Commerson, 

 que nous avons citée dans son testament. Cette fille était à son service depuis deux 

 ans, au moment du départ de l'expédition de Bougainville. Elle était âgée de vingt-six 

 ans. Un voyage autour du monde ne l'effraya pas; elle eut la hardiesse d'accom- 

 pagner son maître en dissimulant son sexe sous les vêtements d'homme. Tout alla 

 bien pendant une longue traversée. Elle usa de tant de précautions que l'équipage 

 ne put soupçonner qu'elle fût une femme. Le doute finit néanmoins par circuler et 

 la sagacité des sauvages de Taïti trahit son secret. Écoulons le récit de son histoire 

 par Bougainville (Voyage autour du monde) : 



« Tandis que nous étions entre les grandes Cyclades, quelques affaires m'avaient 

 appelé a bord de L'Etoile, et j'eus occasion de vérifier un fait assez singulier. 

 Depuis quelque temps, il courait un bruit dans les deux navires que le domestique 



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