250 MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON 



Michel, ces portes ouvertes à la fortune? Il avait rempli sa mission avec éclat; il 

 avait fourni les preuves d'abondantes découvertes et d'importants travaux, par les 

 collections et les notes qu'il avait envoyées à Paris. Il en avait amené le complément 

 à son retour. Pour récompense, sa mission lui est retirée au moment où son oeuvre 

 va s'achever, comme on la relire à un incapable, et cela s'accomplit sans contrôle, 

 sur la simple déposition d'un envieux, d'un faux savant. Celui-ci, en interrompant 

 les travaux de Commerson, rêvait sans doute la gloire de les compléter. Lui-même 

 ne rêvait-il pas aussi la possibilité de s'attribuer gratuitement une partie de ces tra- 

 vaux eux-mêmes ? 



Le corps souffrait et le cœur était à la torture. 



Si maintenant nous retournons un instant en arrière, nous pouvons résumer les 

 longues souffrances de Commerson, et l'on comprendra les droits qu'a acquis à notre 

 compassion le naturaliste qui de tous a le plus travaillé sans profit réel pour lui- 

 même. 



Nous n'avons pas oublié que Commerson, en quittant la France, n'avait plus, 

 depuis bien des années déjà, ainsi qu'il l'écrivait à ses amis, sa belle santé d'autrefois. 

 Des affections pulmonaires avaient affaibli les centres respiratoires; un ulcère à la 

 jambe, quoique guéri, lui laissait une disposition à la récidive d'une affection désa- 

 gréable et douloureuse; aussi en dût-il le retour plus d'une fois à ses pénibles 

 excursions scientifiques. 



A ces misères s'était ajoutée une affection rhumatismale contractée pour toujours, 

 lors du passage de l'expédition de Bougainville dans les mers du Nord. 



Commerson quittait l'île Bourbon et rentrait à l'île de France à la fin de 1771. La 

 fatigue et les excès d'un long et pénible travail avaient achevé le désordre de sa 

 santé. Les peines morales qui l'attendaient à son retour de Madagascar à l'île Bour- 

 bon, puis à l'île de France, s'ajoutant aux peines physiques lui portèrent le dernier 

 coup. Il s'affaiblit plus que jamais. Le travail lui devint difficile et laborieux. Une 

 seule pensée le soulageait : Sa tâche touchait à son terme! Quand il reçut la nouvelle 

 de la réparation qui lui était faite, il était trop tard pour recouvrer la force vitale 

 nécessaire pour lutter contre tant de sources d'épuisement. 



Déjà au mois d'avril 1770, il avait écrit à cet ami Lalande sans lequel les instruc- 

 tions les plus précieuses manqueraient à l'histoire de sa vie scientifique : 



« Les forces et la santé semblent enfin m'abandonner et mettre, indépendamment 

 de toute autre raison, un terme à mes courses et à mes travaux; aussi je ne désire 

 rien plus ardemment que mon rappel, et j'espère le recevoir vers la fin de l'année 

 présente, pour partir au commencement de l'autre. 



« Tout perclus de rhumatismes, je sens peut-être un peu tard qu'il est un terme où 

 il faut s'arrêter et qu'un zèle tout louable qu'il est quand il devient immodéré peut 

 conduire au repentir. Encore si je pouvois espérer que ma terre natale me rendît la 

 vigueur comme le repos, il ne manquerait rien à la satisfaction que j'aurois de m'en 



