254 MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON 



« Vous vous apercevrez, Monsieur, que je ne crains pas de faire quelques répéti- 

 tions de graines quand j'en trouve de récentes J'ay seulement une prière à 



vous faire à cet égard, c'est de me conserver la priorité de datte pour les choses 

 vraiment nouvelles que vous communiquerez à d'autres. Entre vos mains je connois 

 toute la sûreté du dépôt, mais permettez-moi de l'observer, il est dans la république 

 des lettres comme dans les ruches à miel, des bourdons lourds et oisifs qui ne 

 vivent qu'aux dépens des abeilles actives et industrieuses; j'en ai déjà senti plusieurs 

 fois la dent famélique et perfide. » 



Commerson ne comptait pas avec le temps : il oubliait l'immortalité pour les 

 jouissances du présent. L'entraînement de la découverte et de l'inconnu avaient jeté 

 un voile sur le chemin de l'avenir, et ses amis eux-mêmes lui reprochaient en vain 

 son indifférence à publier des recueils qui eussent mis à la lumière immédiatement 

 des connaissances plus précieuses encore que les matériaux qui en étaient l'objet. 

 Lalande était l'un de ces amis aussi clairvoyants que bienveillants, et voici comment 

 Commerson répondait à ses sages avis, dans la lettre déjà citée, du 25 février 1769, 

 qui commençait par ces mots : 



« Mon ami, 



» Vous voyez que je cherche les moyens de vous faire revenir de l'idée où je vous 

 ai laissé que, quoique je travaillasse beaucoup, il était à craindre qu'il ne parut 

 jamais rien de moi, à cause de cette apathie que vous m'aviez toujours connue 

 jusqu'à l'instant de mon départ. Placé jusqu'alors dans des circonstances communes, 

 il me fallait des efforts extraordinaires pour m'élever au-dessus des routes vulgaires; 

 dès qu'au contraire les circonstances extraordinaires se sont trouvées avoir lieu pour 

 moi, j'ai tâché d'en tirer tout le parti possible. J'espère vous tromper si agréable- 

 ment à cet égard que, quand vous verrez mes manuscrits, vous douterez que j'aie 

 pu donner aucun soin à mes collections, etc. » 



Commerson semblait placer ses immenses collections avant la publicité. Nombreuses 

 lettres qu'il écrivait à ses amis respirent l'orgueil qu'il en éprouvait. Je le répète, 

 aucun naturaliste avant lui n'avait fourni à la science un aussi grand nombre d'objets 

 précieux et nouveaux. Il en avait envoyé à Paris une quantité d'exemplaires appar- 

 tenant aux différents règnes de la nature. D'autres collections qui n'ont pu être rem- 

 placées, parties du Brésil et de La Plata, pendant le voyage autour du monde, lui 

 avaient été dérobées sur L'Etoile par les Malouins. 



Nonobstant ce vide fait à ses récoltes, trente-deux caisses, de grandes dimensions 

 et pleines de richesses, vinrent en Europe après sa mort. Des manuscrits nombreux 

 fournissaient des instructions pleines d'intérêt. Des notes précieuses accompagnaient 

 les individus de la collection. Chacun de ceux-ci était, déterminé et avait reçu le 

 baptême. Trente mille espèces de plantes, tant européennes qu'exotiques, disait-il, 



