256 MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON 



Antoine-Laurent de Jussieu fit lui-même l'inventaire de la collection de botanique. 

 Une lettre qu'il écrivit au fils deCommerson, quinze ans plus tard seulement, viendra 

 en son temps nous révéler les mystères qu'il s'était ménagés jusqu'à cette époque. 



Il serait téméraire de ma part de porter un jugement sur la destinée d'une masse 

 aussi compacte d'objets d'histoire naturelle que Commerson lui-même ne put charger 

 sur un seul vaisseau et qui étaient ou inconnus ou connus imparfaitement. Ma parole 

 aurait moins d'autorité que celle de mes devanciers et je renvoie, pour plus ample 

 instruction, à l'Etude biographique qu'a publiée en 1861 Paul Cap sur Commerson. 

 L'auteur s'exprime ainsi : 



« Les trente-deux caisses contenant ses manuscrits et ses collections, qui parvin- 

 rent après sa mort en 1774, au jardin du Roi, furent aussitôt l'objet de l'avide explo- 

 ration de la plupart des naturalistes de l'époque. Chaque savant, dans sa spécialité, 

 se mit à l'œuvre et fouilla, sans beaucoup de scrupule peut-être, dans un trésor 

 dont le véritable propriétaire ne pouvait plus profiter, pour sa propre gloire. C'est 

 ce qui explique comment personne ne se chargea dans le temps de dresser \m 

 catalogue complet de toutes ces richesses, et, bien que depuis lors tous ces natura- 

 listes lui aient rendu une solennelle justice, comment ce travail est devenu tout à 

 fait impossible aujourd'hui. A ce propos, que l'on me permette de rappeler une 

 allégorie orientale qui me semble tout à fait applicable au sujet : « Un jeune prince, 

 dit la légende, à force de labeur, de persévérance et de courage, parvint à saisir la 

 noix précieuse que portait la plus haute branche de l'arbre de science. Il l'ouvre. 

 Toutes sortes de merveilles s'en échappent. Ceux qui, n'osant ou ne pouvant grimper, 

 se sont arrêtés au pied de l'arbre, s'élancent en foule sur cette proie, s'en emparent 

 et, de la noix mystérieuse et féconde, il ne reste aux mains du véritable et hardi 

 conquérant que les deux coquilles vides. » 



Commerson connaissait bien les hommes. Ses collections et sas manuscrits deve- 

 naient la proie de ces déprédateurs qu'il redoutait. N'avait-il pas écrit à Lemonnier : 

 « Il est dans la république des lettres, comme dans les ruches à miel, des bourdons 

 lourds et oisifs qui ne vivent qu'aux dépens des abeilles actives et laborieuses. J'en 

 ai déjà senti la dent famélique et perfide... ? » 



Et depuis ces jours fatals, quelle a été la destinée de ces glorieux débris dus au 

 labeur d'un artisan de la science ? 



Le sort que l'on lit aux diverses collections de Commerson fut-il toujours en 

 rapport avec leur importance? Je ne le pense pas. Il eût fallu leur conserver leur 

 caractère d'individualité. Transportées au Muséum de Paris, celles qui ont été versées 

 dans les collections générales, au lieu de former des collections spéciales, locales, 

 par exemple, ont perdu ce caractère si intéressant pour la science de même que 

 pour les curieux de la nature. 



Ainsi ont été disséminées les collections de géologie, de minéralogie, de zoologie, 



