266 MARTYROLOGE ET BIOGRAPHIE DE COMMERSON 



L'étude des sciences naturelles était son idole ; la botanique, sa passion. Il s'effor- 

 çait de faire des prosélytes. 



Sa conversation était vive, énergique, pleine de saillies, de causticité, de fran- 

 chise et d'érudition. Malgré une grande générosité, il se faisait des ennemis, et, par 

 opposition, il savait se faire beaucoup d'amis. 



Les obstacles ne servaient qu'à exciter son courage. « La gloire, disait-il, comme 

 la fortune, veulent des gens tenaces et hardis. » 



Pendant le cours de ses études médicales à Montpellier, il s'adonnait librement aux 

 plaisirs de la jeunesse, mais il rachetait le temps perdu par son travail et son intelli- 

 gence. Sa vivacité lui fit un jour commettre un acte de violence, sur la nature duquel 

 la tradition ne s'explique pas, et qui l'obligea de se tenir enfermé quelque temps 

 pour échapper aux conséquences de son emportement. Il employa ce repos forcé à 

 l'étude de l'histoire naturelle. Il n'oubliait pas l'injure, à ce point qu'il ne pardonna 

 jamais à Sauvage, son professeur et maître bienveillant, de lui avoir interdit, à 

 bien juste titre, l'entrée du jardin botanique de Montpellier. Il ne laissa échapper 

 aucune occasion de s'en venger. Troubler son cours était son bonheur. Ainsi, ayant 

 découvert le lieu où le préparateur disposait méthodiquement les plantes qui devaient 

 servir à la leçon du lendemain, il était heureux d'y apporter la confusion. De là, 

 interruption dans la régularité delà description, impatience du démonstrateur, dont 

 l'embarras excitait l'hilarité des élèves instruits de cette malicieuse plaisanterie. Il 

 ne ménagea ni la critique ni la censure à l'égard du maître, dans ses paroles comme 

 dans ses écrits. Il flétrit sans ménagement son livre des classes de botanique, où il 

 avait reconnu quelques erreurs. 



Cependant, la passion changea de terrain. Avec l'étude des plantes, ce caractère 

 perdit sa légèreté. L'ambition de réunir dans un herbier toutes les espèces de plantes 

 soit européennes, soit exotiques, fut un parti pris avant peu de temps : il n'y dérogea 

 jamais. 



Lalande nous apprend qu'il cultivait à un si haut degré la convoitise des collec- 

 tions d'autrui et qu'il en était si jaloux, qu'il ne laissa d'herbier à personne à son 

 retour du voyage autour du monde. 11 détermina même le prince de Nassau à se 

 priver de celui qu'ils avaient fait ensemble. Ce prince en fit le sacrifice au mérite de 

 Commerson et à l'extrême envie qu'il avait d'apporter en Europe les premières nou- 

 velles et les premières notions de l'histoire naturelle de contrées si extraordinaires et 

 si enchanteresses que celles qu'ils avaient explorées. 



Il est à regretter que Commerson n'ait laissé à la science des traditions dignes de 

 lui. La science eût reçu une noble impulsion, des idées neuves et les preuves d'une 

 grande érudition. Son style eût été clair comme il l'a démontré dans ses lettres et 

 ses manuscrits scientifiques. 



Parlant du journal de son voyage, Lalande a dit : « Si quelque naturaliste prend 

 la peine de publier ce voyage, ou du moins les 'observations précieuses qui en ont 



