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Et j'entends par les mceurs ces elements de la vie so- 

 ciale, tels que les constituent les sentiments et les idees , 

 la liberte ou la servitude, le malheur ou le bien-etre des 

 populations. 



Que les mceurs soient simples ; qu'elles s'inspirent 

 des sentiments de I'honnete ; et les lois en porteront 

 le temoignage. Peu nombreuses, peu severes. — Conseil 

 ou blame plutot que punition. 



Que la purete des mceurs s'altere au cours des temps, 

 des interets et des passions, et les lois, plus compliquees, 

 perdront ce caractere conliant et paternel pour prendre 

 celui de I'intimidation. 



Ces donnees sont vraies ; mais elles sont generales ; 

 et, peut-etre, conviennent-elles davantage a la theorie 

 de peuples primitifs qu'a I'histoire d'une nation super- 

 posee comme la notre, des son origine, au sol et aux 

 debris d'une autre population. 



Les premiers temps alors seront ceux de la barbaric 

 et de la conquete, des abus de la force et des distinctions 

 que comportent ses resultats. II y aura des seigneurs 

 et des serfs; puis, des nobles et des vilains. Cette 

 decheance sera bientotgravee dans les lois par la nature 

 despeines; ce seront celles de I'esclavage : le carcan, 

 la fletrissure, le fouet, ces solemnites de la degradation. 



De la degradation meme decoulera I'aggravation de la 

 penalite. L'honneur etant comme lepalrimoine exclusif 

 des classes nobles , les peines qui ont leur mobile dans 

 les sentiments genereux de Fame, seront un privilege et 

 deviendront une exception. « Le vilain n'ayant pas 

 d'honneur est puni en son corps » (1). C'etait la une 

 maxime ; elle definit d'une maniere bien energique 

 I'etat politique et moral qui fut naguere celui de la 



(I) Esprit des lois, liv. vi. diap. x. 



