soit de ces changements que nous n'examinerons pas, 

 un même peuple ne parle jamais qu'une même lan- 

 gue; et cependant cette langue, qui demeure ton 

 jours identique à elle-même, a, dans les diverses 

 époques de sa durée, des caractères propres à cha- 

 cune. Ces caractères, on ne peut pas les transporter, 

 et toutes les études qu'on ferait à ce sujet seraient 

 vaines et stériles. Il ne nous est pas plus facile de 

 nous approprier aujourd'hui la langue de la cour et 

 du siècle de Louis XIV, qu'il ne le serait à chacun 

 de nous de former son style sur celui de l'écrivain 

 qu'il aurait choisi pour modèle. Nos grands maîtres 

 ont imité les anciens , et ils méritent que nous nous 

 formions sur leur exemple. Oui, sans doute, pourvu 

 que nous sachions prendre leur manière, au lieu de 

 nous attacher à ce qui n'est en eux que la forme 

 extérieure. Nous étudions les anciens pour apprendre 

 à penser avec eux, et pour remplir notre esprit de 

 connaissances utiles; lisons de même nos auteurs 

 classiques, et nous trouverons en eux le véritable 

 génie de notre langue, auquel nous devons rester 

 fidèles sous peine de n'être plus que des barbares. 

 Tant que Voltaire cherche à reproduire la belle 

 poésie de Racine, il reste au-dessous de lui-même ; 

 mais que Bossuet écrive en latin, on voit tout d'a- 

 bord que c'est la pensée et le style de Bossuet, c'esi- 

 à-dire d'un esprit original et libre. Tout ce qui sent 

 l'étude et la gêne étouffe le naturel, et nous n'avons 

 eu de grands écrivains que ceux qui ont su garder 

 l'indépendance du talent, même en imitant les an- 

 ciens. Mais si c'est une entreprise chimérique do 

 travailler péniblement à reproduire le style d'un 

 écrivain ou la langue d'une époque, combien nr 



