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lemcnt au grand et au sublime, et ceux-là pourtant 

 dominent davantage qui ont une plus grande mission 

 à remplir. Mais, sans entrer dans ce sujet que nous 

 traiterons plus tard ; sans examiner ici, s'il y a autre 

 chose qu'un art parfait dans Athalie , il nous suffira 

 d'avoir montré quel est cet art de la composition, 

 qui est commun à tous les écrivains de celte époque , 

 et qu'on ne retrouve plus en la même perfection chez 

 leurs successeurs. Eux seuls ont pu concevoir aisé- 

 ment un sujet et composer sans effort : on dirait qu'ils 

 n'ont eu d'autre objet que de bien exprimer leurs pen- 

 sées et de se faire comprendre. Tel est l'art, qui n'est 

 jamais plus parfait que lorsqu'il se cache davantage. 

 Et c'est là ce qu'on n'a pas su pratiquer depuis, ce 

 qu'on a connu seulement dans les temps où vécurent 

 Sophocle, Virgile et Racine, ce qui est le triomphe 

 du goût, et ce qui fait de ces trois âges mémorables 

 l'admiration et l'enseignement de tous les siècles. 



Époques à jamais célèbres de l'art et du génie, les 

 siècles de Périclès, d'Auguste et de Louis-le-Grand 

 vivront toujours dans la mémoire des hommes; ils 

 virent fleurir les arts et les lettres , et produisirent 

 ces esprits souverains, ceux qui ont le plus honoré 

 notre humanité. De tels hommes furent servis par 

 les progrès de la civilisation : ils trouvèrent une lan- 

 gue déjà formée, toute prête pour exprimer leurs 

 sublimes ou touchantes créations; mais si le marbre 

 était prêt, leur gloire est grande pour avoir su en 

 tirer tant de nobles et belles figures. 



Soyons justes pourtant envers les autres siècles et 

 envers les autres écrivains, même en faisant une si 

 large part à ces trois époques; accordons à nos grands 

 classiques le mérite inappréciable de la composition 



