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d'un esprit créateur. C'est l'œuvre poétique la plus re- 

 marquable du xvm e siècle ; car, pour cette autre sorte 

 de poésie, qui jaillit d'une âme profondément émue, 

 elle n'était pas encore née et était réservée à notre 

 époque. 



Si la grande poésie du xvni e siècle manque trop 

 souvent de celte haute inspiration qui fait la véritable 

 éloquence, nous retrouvons, du moins, celle inspira- 

 tion et celle éloquence dans les grands prosateurs de 

 cette époque. C'est, en effet, dans les ouvrages en prose 

 que ce siècle a marqué son véritable génie; et, comme 

 il y avait alors un désir immense d'arriver à la vérité 

 et de renouveler la connaissance humaine, depuis la 

 science vulgaire jusqu'aux croyances religieuses, ce 

 travail d'examen et de renouvellement a dû mettre 

 à découvert ou laisser subsister bien des vérités qui, 

 fortement saisies par quelques esprits supérieurs, ont 

 pu être éloquemment développées, et ce besoin même 

 de la vérilé était une passion réelle, propre à inspirer 

 l'éloquence. Aussi y a t-il eu des écrivains éloquents, 

 non pas de celle éloquence qui vient d'une inspiration 

 soudaine et d'une puissante conviction, mais de celle 

 autre éloquence qui naît de la réflexion et du travail 

 même : et telle est la différence entre un siècle de. 

 génie, et un siècle de raisonnement et de spéculation. 

 Dans ce siècle donc du bel esprit , au-dessus ou à 

 côté de ce monde épris des charmes de la conversa- 

 tion, et uniquement occupé de la vie présente, il y eut 

 quelques hommes, dont la pensée, allant plus loin, se 

 prit à considérer la base même de Tordre social, soit 

 pour en reconnaître les principes immuables, soit pour 

 renouveler Tordre de choses établi, en l'ébranlant tout 

 d'abord. C'était une hardiesse, une audace inouïe jus- 



