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qu'alors; c'était une entreprise à la fois généreuse et 

 téméraire que nous n'avons pas à apprécier ici, mais 

 qui devait ouvrir un vaste champ à l'éloquence. Les 

 idées de tolérance, de légalité, de liberté même, quv 

 occupèrent bientôt tous les esprits, eurent d'abord 

 d'éloquents et habiles interprètes, qui les propagèrent 

 avec une parole puissante, singulièrement spirituelle 

 ou fortement passionnée. On ne retrouve plus ici les 

 vues élevées du xvn e siècle, ses grands principes, 

 ses nobles et généreux instincts; mais, parmi cette 

 foule d'intérêts divers qui s'agitent à la fois, il en est 

 de bien puissants et qui ne sauraient périr. A toutes 

 ces discussions se mêlent, sans doute, bien des erreurs 

 et, dans ces brillantes spéculations, l'imagination joue 

 trop souvent le principal rôle : tant qu'elle est dans 

 le réel et le vrai, elle a une force et un éclat remar- 

 quables; mais elle a conduit à tant de théories faus- 

 ses, à tant de systèmes erronés, qu'on est bien en 

 droit de se demander si ce siècle fut avant tout 

 comme il l'a prétendu, le siècle de la raison. Au lieu 

 de celte imagination calme et puissante, parce qu'elle 

 se renferme dans les limites du vrai; au lieu de cette 

 faculté souveraine qui domine partout au xvn e siècle, 

 sans méconnaître jamais la mesure et la règle, vous 

 ne rencontrez que trop souvent au xvm e cette ima- 

 gination ardente et inquiète, qui mêle l'erreur à la 

 vérité et se passionne également pour l'une et pour 

 l'autre, qui, portant le trouble et l'inquiétude dans 

 votre esprit, vous laisse douter si c'est la vérité ou le 

 mensonge qu'on vous présente. Tous ces philosophes 

 ont fait profession de ne suivre que l'expérience n 

 la raison; et bien qu'ils aient fait, par ce moyen, 

 d'utiles découvertes, ils n'en sont pas moins venus. 



