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 » (}iiai)tà la boussole, la question ne peut |)as être éclaircie en aussi peu 

 (le mots, plusieurs pays ayant très-probablement leur part à réclamer dans 

 l'invention de cet admirable instrument, qui n'est arrivé que par des per- 

 fectionnements successifs à l'état où nous le connaissons aujourd'hui (i). 



(i) Si loin que l'on remonte dans l'histoire des sciences, on n'y trouve rien qui indique 

 comme le résultat d'une observation nouvelle la propriété que possède l'aimant d'attirer le 

 fer; sa polarité, an contraire, est restée ignorée jusqu'au x' siècle, sinon plus tard, des peu- 

 ples étalilis dans le liassin de la Méditerranée. Il est à peu près certain que c'est aux Arabes 

 qu'ils doivent la connaissance de cette propriété si importante pour l'application qu'on en 

 a su fiirc, mais il y a de bonnes raisons pour croire que ce sont les Chinois ipii ont eu la 

 chance d'être les premiers à la constater. Parmi les jouets ingénieux qu'ils savent depuis 

 longtemps fabriipier, il en est un qu'ont appris à connaître les enfants de nos villes : c'est un 

 petit poisson, en métal creux, qui, grâce à une aiguille aimantée cachée à l'intérieur, semble, 

 ((uand on le place sur l'eau, nager pour suivre l'appât (pi'on lui présente à la pointe d'un 

 couteau. Un beau jour on se sera aperçu (ceci, je m'enqiresse de le déclarer, est une ])ure 

 supposition; mais, dans l'absence de documents positifs, on est autorisé à recourir au.\ con- 

 jectures, et celle que je hasarde me paraît la plus vraisemblable), un beau jour, dis-je, on 

 se sera aperçu que ce simulacre de poisson, quand on le laissait sur l'eau sans plus chercher 

 à l'y promener, finissait par y prendre une position toujours la même, sa tète se tournant 

 vers un point déterminé de l'horizon. Le fait ime fois bien constaté offrait un moyen de 

 s'orienter, assez indifférent peut-être pour des gens qui ne voyagent guère que par terre ou 

 sur des canaux, mais qui ne pouvait tarder à être apprécié par des marins, souvent si em- 

 barrassés pour se diriger dans ces sombres nuits où aucune étoile ne brille au ciel. Il semble 

 donc naturel de faire à quelqu'un de ces navigateurs arabes qui, demi-marchands, demi- 

 pirates, ont d'assez bonne heure fréquenté la mer de Chine le mérite d'avoir compris tout le 

 parti qu'on pouvait tirer de celte mystérieuse propriété : le jouet, qui ne devait plus servir 

 à amuser les enfants, mais à protéger la vie des hommes, fut simplifié; on supprima le 

 poisson dont le corps creux servait de flotteur, et l'on donna pour support ;i l'aiguille deux 

 petits bouts de calâmes (roseaux à écrire) dont l'Écrivain du bord avait toujours ])rovision. 

 (Le mot KctXttfiiTu, qui est en grec moderne un des noms de l'aimant, rapproché de Kaf.àfti, 

 rnsctiu, semblerait indiquer que la boussole, dans sa forme primitive, fut connue des Grecs, 

 avant de l'être des Italiens, qui ont bien aussi le mot ralnmita, mais nomment le roseau 

 caii/ia.) Dans son premier état, la boussole était d'un emploi toujours malaisé, peu sur 

 dès que la mer était agitée, et complètement inutile dans les gros temps; elle ne devint un 

 instrument commode et usuel que lorsqu'on eut imaginé de suspendre l'aiguille sur un |)i\ot 

 ipii, la laissant libre de se mouvoir en tous sens, ne s'op|)ose qu'aux déplacements (pii en 

 rendraient les indications infidèles. " Perfectionner ainsi c'est réellement inventer, » dit 

 Émeric David dans le tome XVII de la Biographie universelle, où, à l'article Gioja, longtenq)s 

 supposé l'inventeur de cet admirable instrument, il a donné une idée des nombreuses re- 

 cherches faites au sujet de l'invention, abrégeant un résumé très-bien fait qu'en avait donné 

 Montucla dans son Histoire des Matliémnliqncs. Si, comme on est fondé à le croire, c'est au 

 pilote d'Amalfi, à Flavio Gioja, qu'est due l'idée de la suspension sur pivot, on iroiiveia 



