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 naisse volontiers le peu de certitude que puissent avoir dès à présent des 

 vues de cette nature, que la petitesse de leur masse totale, l'enchevêtre- 

 ment de leurs orbites, la forme polyédrique de celles qu'on a pu observer, 

 l'absence de toute atmosphère autour d'elles, enfin la grande distance qui 

 les sépare du Soleil, sont autant de raisons pour y voir, à peu près comme 

 le voulait Olbers, les fragments séparés d'un astre jadis imique. Sans doute, 

 l'hypothèse si simple de la rupture spontanée, substituée à l'idée peu 

 naturelle d'un choc ou d'une explosion, faciliterait beaucoup la solution 

 de certaines objections qui ont eu raison des idées de l'astronome alle- 

 mand. Du nombre serait peut-être cette circonstance que les orbites, quoi- 

 que extrêmement enchevêtrées, sont loin de se couper toutes au même 

 point. Il n'y a, en effet, aucune raison de supposer que la désagrégation 

 spontanée se soit faite tout d'un coup. L'astre, sous l'influence longtemps 

 continuée des actions qui commencent à se manifester sur la Lune, a pu 

 se réduire d'abord en un très-petit nombre de fragments, deux, par exem- 

 ple, inégaux, de densités diverses et dont les centres de gravité étaient 

 éloignés du Soled de quantités différentes. Ces deux fragments ont pu se 

 séparer progressivement, et il suffirait, pour justifier l'hypothèse, de re- 

 trouver un seul point d'nitersection de leurs orbites. Chacun d'eux, après 

 un temps inconnu, serait devenu le théâtre de divisions secondaires du 

 même genre, et ces fractionnements se multipliant, certains débris auraient 

 parcouru des orbites écartées de plus en plus les unes des autres et affec- 

 tant, par suite des actions perturbatrices de plus en plus fortes des astres 

 voisins, des inclinaisons de plus en plus considérables. 



» Quoi qu'il en soit, les petites planètes viendraient, dans cette supposi- 

 tion, établir un degré intermédiaire entre la Lune et les météorites. Ces 

 dernières sont évidemment beaucoup plus âgées que tous les astres qui 

 viennent de nous occuper, et représentent, comme je l'ai dit ailleurs, le 

 dernier terme de l'évolution sidérale. Elles sont tout à fait refroidies, :i 

 tel pouit que l'on a pu quelquefois reconnaître à leurs parties internes 

 une température analogue à celle des espaces : la pierre tombée dans 

 l'Inde, à Dhurmsalla, le i4 juillet r86o, offrait, malgré réchauffement 

 qu'elle avait éprouvé dans l'air, une température intérieure tellement basse 

 qu'on n'en pouvait tolérer le contact sans douleur. 



» ÉvidiMument, il résulte de ce degré si avancé d'évolution que les mé- 

 téorites dérivent, soit d'un astre bien plus éloigné du Soleil que n'est Mars, 

 soit d'un astre beaucoup plus petit que n'est la Lune. Pour reconnaître 

 laquelle de ces deux hypothèses est la vraie, il faut se rappeler, outre les 



