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 chose de plus. Si les mieux informés ne renoncèrent pas formellement à 

 l'héritage de leurs devanciers, c'était, on l'eut cru volontiers, pour s'évi- 

 ter la peine d'en faire l'inventaire. Ils s'en étaient, à leur insu, approprié 

 quelques parties qu'ils croyaient appartenir au fond nouvean, les ayant 

 reçues de la tradition orale, bien qu'ils eussent pu les retrouver dans les 

 écrits des anciens; or si quelque critique, les leur faisant apercevoir, y si- 

 gnalait des erreurs à corriger, ils en éprouvaient une certaine impatience qui 

 les rendait fort exigeants; car, non-seulement, ils voulaient que l'erreur 

 fût rendue palpable, et jusque-là ils étaient dans leur droit, mais il fallait 

 qu'on leur dît quand et comment elle était née, et ce qu'il y avait à faire 

 pour tirer un sens raisonnable d'un texte vicié. 



» C'est bien en effet cette restitution du texte que le critique serait heu- 

 reux de leur pouvoir faire accepter et considère comme le couronnement 

 de son travail : c'est ce but qu'il a toujours eu en vue; mais, bien que le 

 plus souvent les érudits des xvi'' et xvii'' siècles lui aient aplani une partie 

 du chemin, il n'arrive pas toujours jusqu'au bout. La bonne leçon qui 

 devra être substituée à la mauvaise ne se présente pas à son esprit en temps 

 opportun, et il doit attendre que quelque heureux hasard vienne la lui 

 suggérer (i). On peut attendre longtemps, et j'en sais quelque chose, ayant 

 longtemps désespéré de trouver celle que j'ai proposée dans ma Note du 

 2 janvier dernier, et, comme je l'ai dit, j'ai eu besoin, pour franchir ce 

 dernier obstacle, d'une impulsion venue du dehors. 



» J'avais eu, il y a une vingtaine d'années, à m'occuper d'un travail 

 d'ensemble sur le genre Porc, destiné au Dictionnaire uiiivei'sel d'Histoire 

 naturelle, alors en voie de publication (2). Afin d'être sûr de n'oublier au- 



(i) Même (luanil il n'obtient qu'un ileuii-succès, le ciilicjuf peut se consoler d'ordinaire 

 en pensant que sa peine n'a pas été absolument sans fruit, et qu'elle a Jeté ([uelque lumière 

 sur la question. Dans le cas où la solution est complète, elle se présente queUiuef'ois comme 

 une révélation soudaine, après des efforts qui semblaient devoir rester impuissants, mais 

 qui ont réellement agi à l'insu même de celui qui les a continués courageusement. Il se 

 passe là quelque chose d'analogue à ce que les métallurgistes nouniient Véclair, quand ils 

 nous parlent de la manière dont se forme la litliai'ge ou plutôt dont s'obtient l'argent con- 

 tenu tians le plomb d'œuvre. Le métal somis à l'action de l'air et de la chaleur reste couvert 

 d'une couche pulvérulente que le vent balaye incessamment, mais ([ui se renouvelle de' 

 même, de sorte que l'opération semble ne point avancer. A un certain moment, cependant, 

 il ne reste plus à la surface qu'un mince voile grisâtre qui, se déchirant tout à coup, donne 

 lieu à une sorte de fulguration, et l'argent vierge a])paraît dans tout son éclat. 



(2) Une partie seulement de ce travail a été utilisée |)oiii l'article Babiroussa, imprimé 

 eu 1849 '''"'S le deuxième volume de ce Dictionnaire. 



