CLASSE DES SCIENCES. 115 
notre admiration et nos respects. La supériorité de l'esprit 
sur la matière et les hautes destinées auxquelles il est 
appelé dans une autre vie enseignée dans les écoles, 
exercèrent peu d'influence sur les idées dominantes et les 
mœurs. Platon entrevit l'infini. Mais ses doctes leçons 
ne laissèrent aucune trace appréciable, et Cicéron, son 
dernier écho, ne nous en a transmis qu'un faible retentis- 
sement. 
Il appartenait à la religion chrétienne, en révélant à 
l'homme la sublimité de son origine et de sa fin, en l'éle- 
vant au-dessus des sens et l'appelant, par la contempla- 
tion , dans d’autres régions que la terre, de vulgariser, de 
rendre populaire , si j'ose ainsi parler, l'usage de cette 
puissance précieuse d’abstraction qui nous permet de spi- 
ritualiser en quelque sorte les objets les plus matériels, 
de généraliser nos perceptions en les rassemblant et en 
faisant la part de ce qu'elles avaient originairement 
d'individuel et de terrestre; de concevoir la notion de 
l'infini, et d’avoir devant ses méditations comme un horizon 
sans limites et sans bornes, et il n’appartenait qu'à elle de 
proclamer la grande loi du travail, du perfectionnement 
moral, et d'imprimer une incessante activité à l'intelligence 
humaine. 
Les questions religieuses durent absorber et absorbè- 
rent en effet cette activité pendant les premiers siècles qui 
suivirent son triomphe. Les sciences mathématiques et 
physiques étaient stationnaires au moment de son appari- 
tion. Elles ne firent pas de progrès sensibles dans l'inter- 
valle qui sépara l’époque la plus brillante de l'Empire ro- 
main de celle de sa chute. Si l'histoire nous montre Dio- 
phante au rv° siècle inventant l'algèbre ou introduisant 
son langage dans les mathématiques, ce qui nous reste 
des écrits de ce mathématicien prouve qu'il ne fit qu'entre- 
voir les conséquences de sa découverte. Il était réservé 
